Projetado para a missão Gateway 2025, o AEPS é um avanço que a agência espacial chama de “tecnologia de propulsão verdadeiramente de próxima geração” que mudará a exploração espacial
A NASA e seus parceiros da Aerojet-Rocketdyne alertam que ainda há mais testes a serem feitos no sistema de propulsão de última geração. No entanto, eles também dizem que o AEPS, que é supostamente quase três vezes mais poderoso do que os atuais propulsores Hall de última geração, deverá estar pronto para o lançamento em 2025.
Atualmente, todos os satélites e outras naves espaciais são lançados com propelente químico. Uma vez em órbita, praticamente todos utilizam sistemas semelhantes para manobrar no vácuo do espaço. Mais recentemente, avanços na propulsão elétrica estão permitindo que os planejadores de missões olhem mais profundamente para o espaço e para o futuro do que nunca.
Isso ocorre principalmente porque os sistemas de propulsão elétrica, como os propulsores Hall, usam uma combinação de energia solar e propelentes químicos para reduzir drasticamente o combustível que um satélite ou outra espaçonave precisa transportar. O resultado são missões mais longas que podem viajar cada vez mais fundo no espaço. Agora, a NASA diz que está pronta para alterar drasticamente o jogo da propulsão no espaço.
Clayton Kachele, gerente de projeto AEPS no Glenn Research Center da NASA em Cleveland, disse há algumas semanas: “AEPS é verdadeiramente uma tecnologia de próxima geração. Os atuais sistemas de propulsão elétrica usam cerca de quatro quilowatts e meio de potência, enquanto aqui estamos aumentando significativamente a potência em um único propulsor.”
Na verdade, de acordo com os dados mais recentes, a produção de energia quase triplicou, para 12 quilowatts. Kachele disse: “Essa capacidade abre um mundo de oportunidades para a futura exploração espacial e o AEPS nos levará lá mais longe e mais rápido.” Na última atualização, a NASA incluiu um tour virtual interativo pelo Laboratório de Propulsão Elétrica e Potência (EPPL), onde foi criado o sistema.
Composto por diversas imagens de alta definição e vídeos incorporados, o tour virtual permite que os espectadores percorram uma visão de 360 graus do laboratório. Outros destaques do passeio incluem a capacidade de ampliar e olhar mais de perto algumas das câmaras de teste onde o AEPS está sendo testado e a capacidade de ouvir alguns dos cientistas e engenheiros que trabalham no sistema.
O último anúncio da NASA explica: “Esses sistemas de propulsão elétrica aceleram as espaçonaves a velocidades extremamente altas ao longo do tempo, usando apenas uma fração do combustível que os sistemas de propulsão química exigem, tornando a propulsão elétrica uma excelente escolha para a exploração do espaço profundo e missões científicas.” Finalmente, a NASA anunciou que o AEPS retornou ao Glenn Research Facility “(…) para continuar os testes de qualificação para certificar os propulsores para voo.”
Rohit Shastry, engenheiro-chefe do projeto, disse: “Esta campanha de testes é muito importante. É a etapa final antes de testarmos os propulsores que realmente voarão no Gateway.” Ele acrescentou: “Acho que será emocionante ver que tipo de missões essa tecnologia acabará possibilitando. Estamos ultrapassando os limites do que foi feito e dando saltos gigantescos em termos de capacidade e oportunidades.”
