A Nasa deu a largada no chamado “Projeto Constellation”, para retornar com astronautas à Lua e preparar o caminho para viagens tripuladas a Marte, seguindo a “visão para exploração do espaço” anunciada em 2004 pelo presidente George W. Bush. No primeiro passo para o projeto, a agência espacial anunciou ter designado dez centros de pesquisa e laboratórios para preparar os sistemas necessários para a nova geração de naves espaciais.
Segundo comunicado da Nasa, da tarefa participarão milhares de trabalhadores, e cada centro científico “desempenhará um papel vital nos esforços para converter em realidade a visão para exploração espacial”. “Nossa experiência nos deu base para começar a dar forma à capacidade vinculada à preparação necessária para criar uma presença permanente na Lua e para Marte”, disse Scott Horowitz, administrador adjunto da Nasa.
Entre as instalações que se verão envolvidas no Constellation, está o Centro Ames, que desenvolverá os sistemas de proteção térmica para a nova nave espacial, chamada de Veículo de Exploração Tripulada (CEV, na sigla em inglês). Na nova arquitetura desenvolvida pela Nasa, o transporte de carga e de astronautas será desvinculado – ao contrário do que acontece no sistema atual dos ônibus espaciais – e as naves serão lançadas da Terra em módulos.
A montagem final dos veículos deverá acontecer em órbita. As missões espaciais continuarão a ser lançadas do Centro Espacial Kennedy. Já o Centro Glenn se encarregará das tarefas relacionadas ao módulo de serviço do CEV. Esse módulo proporcionará o controle do sistema de propulsão da nave, gerará energia para a nave e controlará a temperatura interna do veículo. A visão anunciada pelo presidente Bush prevê um retorno à Lua em 2018. Os atuais ônibus espaciais devem deixar de voar até 2010.
