A NASA informa que patrocinará um prêmio de US$ 2 milhões [R$ 4,12 milhões] para estimular projetistas aeroespaciais a construir e demonstrar o funcionamento de foguetes que um dia poderão tomar parte numa missão lunar. A competição é parte do programa Centennial Challenges, que tem o objetivo de provocar inovação tecnológica, oferecendo recompensas a equipes que consigam resolver problemas de engenharia da pesquisa espacial. A NASA trabalha em conjunto com a Fundação Prêmio X para conduzir o Desafio Análogo de Pouso na Lua, que simulará uma viagem entre a superfície lunar e a órbita do satélite. A Agência Espacial espera que a tecnologia criada pelos competidores venha a ser capaz de transportar astronautas e carga entre a superfície da Lua e uma estação em órbita.
O concurso será realizado durante a Copa Prêmio X, prevista para outubro, no Novo México. A Copa, que pretende manter periodicidade anual, terá competições entre foguetes e outros eventos relacionados ao espaço. Trata-se de uma iniciativa particular da Fundação Prêmio X. As equipes que se inscreverem terão de construir um foguete de lançamento vertical, capaz de atingir uma altitude estipulada e manter-se suspenso no ar, para depois descer sobre um alvo a 100 m e, em seguida, retornar ao ponto de lançamento. A competição terá dois níveis de dificuldade e vários prêmios. O maior será de US$ 1,2 milhão [R$ 2,48 milhões]. A Fundação Prêmio X ficou famosa ao organizar o Prêmio X Ansari, que em 2004 pagou US$ 10 milhões [cerca de R$ 20 milhões] à SpaceShip One, a primeira nave construída com recursos privados a levar um astronauta para além da atmosfera terrestre.
