A Nasa anunciou nesta quinta-feira (04) que o ônibus espacial Discovery está pronto para voltar à Terra na semana que vem e não terá de passar por mais reparos. O conserto seria feito numa das placas que fazem o revestimento térmico do veículo. O temor era que a peça localizada sob a cabine de comando se soltasse e atingisse a fuselagem da espaçonave. Mas, segundo a NASA, depois de avaliarem a situação “por vários dias”, os administradores da agência chegaram à conclusão de que “a manta térmica não é um problema para o aquecimeno no momento em que o ônibus espacial atravessa as altas temperaturas da reentrada na atmosfera nem é um problema em termos de fragmentos que possam se soltar”.
“As nossas indicações são de que nada vai sair ou se sair será algo muito pequeno. Essa pequena manta acabou se tornando um esforço enorme. Nós acreditamos que o risco é remoto. O remédio poderia ser pior. Nós liberamos o Discovery para a reentrada”, afirmou o vice-diretor do programa de ônibus espaciais da Nasa, Wayne Hale. Os astronautas do Discovery já tiveram de executar um reparo inédito na quarta-feira ao tirarem material pendente que poderia causar o superaquecimento da espaçonave na reentrada na atmosfera.
A NASA anunciou a decisão à tripulação dizendo ter “boas notícias”. A missão do Discovery é a primeira num ônibus espacial desde o acidente com o Columbia, que se desintegrou na reentrada na atmosfera, com sete astronautas a bordo, em fevereiro de 2003. Uma investigação posterior mostrou que a tragédia foi causada por um buraco aberto na asa da espaçonave por uma espuma do tanque de combustível que se desprendeu durante o lançamento. O buraco violou a proteção térmica do veículo, permitindo a entrada dos gases superaquecidos que os ônibus espaciais enfrentam ao voltar à Terra. Nos últimos dois anos e meio, a NASA investiu US$ 1,5 bilhão para tornar o veículo mais seguro. Além de mudanças no tanque de combustível, a Nasa instalou câmeras no solo e na própria espaçonave para monitorar a possível queda de fragmentos.
Ainda assim, a mesma peça que se soltou no Columbia caiu durante o lançamento do Discovery, mas desta vez a agência espacial, baseada em imagens do veículo captadas pelas câmeras, acredita que a espuma não causou danos. Os astronautas Soichi Noguchi e Steve Robinson fizeram três caminhasdas especiais nesta missão, incluindo uma em torno do Discovery para consertá-lo. O ônibus espacial deve voltar à Terra no dia 8 de agosto.
