Graças a dados enviados pela sonda Cassini da NASA, astrônomos puderam detectar traços de compostos orgânicos em Encélado, uma das luas de Saturno. A descoberta foi publicada no periódico científico Royal Astronomical Society.
Segundo os especialistas, essa matéria tem traços de nitrogênio e oxigênio, elementos que desempenham um papel fundamental na produção de aminoácidos. Essas moléculas são essenciais para a construção de proteínas, que, por sua vez, são cruciais para a criação da vida como conhecemos hoje.
Os cientistas já suspeitavam que o oceano abaixo da crosta de Encélado poderia abrigar os ingredientes para a vida. Na verdade, moléculas orgânicas já haviam sido detectadas —, mas não como agora.
Isso porque, pela primeira vez, esses compostos foram encontrados dissolvidos na água, e não congelados. Esse fato é essencial, pois significa que essas substâncias podem sofrer reações químicas que produzem aminoácidos mais facilmente.
“Se as condições estiverem corretas, essas moléculas vindas do oceano profundo de Encélado podem estar no mesmo caminho de reação que vemos aqui na Terra. Ainda não sabemos se aminoácidos são necessários para a vida além [das condições] da Terra, mas encontrar as moléculas que formam os aminoácidos é uma peça importante do quebra-cabeça”, disse Nozair Khawaja, que liderou a equipe de pesquisa da Universidade Livre de Berlim, em comunicado.
De acordo com os astrônomos, essa detecção só foi possível graças à sonda Cassini. Como explicaram, esses compostos orgânicos primeiro se dissolveram no oceano de Encélado e depois evaporaram, condensaram e congelaram, formando pequenos grãos de gelo dentro das fraturas na crosta da lua. Quando foram “expelidas” para a atmosfera, esse material foi analisado pelo equipamento da NASA.
“Esse trabalho mostra que o oceano de Encélado tem blocos reativos [de material orgânico] em abundância, o que é outro sinal na investigação da habitabilidade de Encélado”, acrescentou o coautor da pesquisa, Frank Postberg.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia (ESA) e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. O instrumento de radar foi construído pelo JPL e pela Agência Espacial Italiana, trabalhando com membros da equipe dos EUA e de vários países europeus.
Mais informações sobre a Cassini podem ser encontradas aqui: NASA/Cassini
Fonte: NASA
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