Em 16 de janeiro último a NASA realizou no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) um evento para celebrar os 10 anos da missão dos rovers Spirit e Opportunity em Marte. A descoberta que mais chamou a atenção foi apresentada por Steven Squyres, cientista chefe do programa: uma misteriosa rocha que surgiu diante do Opportunity.
A câmera panorâmica do robô, ou Pancan, registrou no sol 3528 da missão o solo arenoso de Marte. Porém, no sol 3540 no mesmo local surgiu uma rocha que não estava lá antes e que os cientistas logo batizaram de Pinnacle Island. Sol é a designação que a NASA dá aos dias marcianos, que duram pouco mais de 24 horas.
Squyres explicou que o objeto é aproximadamente do tamanho de um donut de geleia e que houve um sentimento de surpresa em meio aos cientistas da missão. “Foi uma total surpresa, pois foi como se alguém dissesse espere, aquilo não estava lá antes, ficamos impressionados”, explica ele. O mistério se aprofundou quando determinaram que o rover não havia passado com suas rodas por aquele local.
BUSCANDO EXPLICAÇÕES
Duas teorias logo surgiram para explicar o acontecimento. A rocha poderia ser resultado de um impacto de meteorito próximo, atirada até o local onde foi fotografada, ou uma das rodas do rover a girou e a deslocou quando este manobrava. Squyres explica que o Opportunity está com um problema na roda dianteira direita, cujo atuador parou de funcionar, logo essa roda não pode mais esterçar. Assim, quando o robô vira, a roda pode forçar o terreno abaixo, e no caso pode ter virado e movido a rocha.
O local onde o Opportunity está foi batizado de Murray Ridge e fica ao longo da borda da cratera Endeavour. A descoberta foi feita em 08 de janeiro e os cientistas comandaram o rover para analisá-la e Squyres explica os resultados: “É algo que nunca vimos. É muito rica em enxofre e magnésio e tem o dobro de manganês de qualquer coisa encontrada em Marte. Não sei o que significa, estamos confusos, mas estamos tendo um tempo maravilhoso”.
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