Detectado pelo Telescópio Big Ear da Universidade Estadual de Ohio em 15 de agosto de 1977, o Sinal Wow! recebeu esse nome porque o astrônomo Jerry R. Ehman ficou tão impressionado que escreveu “WOW” nas margens da impressão do sinal
Desde então, o sinal continua a fascinar a comunidade científica, incluindo a possibilidade de que ele possa ter sido enviado por uma civilização extraterrestre a anos-luz da Terra devido à sua alta potência, forte relação sinal-ruído e estreita largura de banda. Infelizmente, vários esforços para detectar uma repetição do sinal, que tinha uma frequência e duração que não correspondiam a nenhum fenômeno natural conhecido, não deram em nada, deixando a natureza e a origem exatas do sinal potencialmente artificial sem solução. Vários esforços nas décadas seguintes tentaram oferecer explicações potencialmente naturais para o sinal. No entanto, essas tentativas também não conseguiram fornecer uma solução definitiva, deixando os cientistas se perguntando se o sinal Wow! era de fato de origem extraterrestre.
Agora, o pesquisador principal do PHL, Professor Abel Méndez, e seus colegas dizem que a grande quantidade de dados que eles coletaram com o icônico telescópio de 305 metros de Arecibo antes de seu colapso em 2020, bem como dados adicionais coletados pelo telescópio de 12 metros da instalação desde 2023, os levaram a uma solução potencialmente “astronômica” para esse mistério duradouro.
“O Sinal Wow! pode ter sido causado por um evento astrofísico único: o súbito aumento de brilho de uma nuvem fria de hidrogênio devido à emissão estimulada de uma fonte de radiação forte transitória, como um flare magnetar ou um repetidor gama suave (SGR)”, disse Méndez ao The Debrief . “Esses eventos raros podem fazer com que as nuvens de hidrogênio brilhem momentaneamente muito mais, potencialmente explicando a natureza fugaz do Sinal Wow!.”
No mesmo e-mail, o professor Méndez explicou que a intenção original de seu novo esforço de pesquisa era procurar sinais semelhantes ao Wow! Signal ao redor de vários objetos celestes que podem ter sido capturados e arquivados pelo telescópio de 305 metros. Isso incluiu varreduras realizadas na faixa de 1 GHz a 10 GHz entre 2017 e 2020. Com uma longa lista de realizações astronômicas impressionantes que Méndez diz que “contribuíram para inúmeras descobertas inovadoras em radioastronomia, ciência atmosférica e radar planetário”, o telescópio de 305 metros se tornou mundialmente famoso depois de aparecer no filme Contato, de 1997, baseado no livro do astrônomo Carl Sagan e estrelado pela atriz vencedora do Oscar Jodie Foster.
A busca da equipe pelos dados arquivados do telescópio de 305 metros foi aprimorada por novos dados coletados pelo telescópio de 12 metros da instalação, que começou a escanear a área ao redor de estrelas anãs vermelhas com planetas potencialmente habitáveis a 8 GHz a partir de 2023. De acordo com Méndez, o esforço encontrou vários sinais semelhantes ao Wow! Signal dentro dos dados do telescópio de 305 metros, incluindo sinais próximos à linha de hidrogênio de 1420 MHz.
“Nossas últimas observações, feitas entre fevereiro e maio de 2020, revelaram sinais de banda estreita semelhantes perto da linha de hidrogênio, embora menos intensos do que o sinal Wow! original”, disse Méndez. Como as descobertas da equipe foram tão semelhantes às do sinal WOW que podem ter resolvido o mistério de 47 anos, Méndez disse ao The Debrief que eles finalmente decidiram abrir mão dos planos de divulgar sua pesquisa no início do verão. Em vez disso, eles anunciaram suas descobertas potencialmente históricas no 47º aniversário da infame detecção do telescópio Big Ear.
“Nosso plano inicial era divulgar as atividades do projeto até o final de junho”, disse Méndez em maio. “Tivemos resultados inesperados, e ficou mais interessante, então agora é mais sobre publicar os resultados. Então decidimos que o 47º aniversário do Wow! Signal é um bom dia para fazer isso.”
Embora uma explicação natural para o Sinal Wow! possa ter decepcionado aqueles que esperavam por uma chamada de longa distância de ET, a equipe de Méndez diz que o sinal ainda era histórico. Eles acreditam que encontrar sinais semelhantes perto da linha de hidrogênio pode ajudar em esforços futuros para localizar civilizações extraterrestres vivendo em planetas habitáveis distantes.
“Nosso estudo sugere que o Wow! Signal foi provavelmente a primeira instância registrada de emissão semelhante a maser da linha de hidrogênio”, explicou Méndez. “Essa hipótese pode redefinir nossa compreensão de tais sinais e orientar futuras buscas por vida extraterrestre.” Antes de publicar seus resultados em um periódico revisado por pares, Méndez diz que eles disponibilizaram o rascunho inicial do artigo para pesquisadores externos por meio de seu site, o projeto de pesquisa de tecnoassinatura Arecibo WOW! (AWOW).
“O estudo, intitulado ‘Arecibo Wow! I: Uma explicação para o sinal Wow!’ está atualmente sendo refinado com base no feedback da comunidade científica e em breve será submetido à revisão por pares para um periódico astrofísico”, ele explicou. “Para mais informações, visite a página do projeto phl.upr.edu/wow.” A equipe também diz que essas descobertas são apenas uma “primeira fase” para o AWOW, que continuará a escanear seus dados arquivados em busca de sinais semelhantes.
Encontrar e caracterizar planetas potencialmente habitáveis se tornou uma paixão para o pesquisador, que tem uma longa lista de realizações nesse campo. De acordo com o site do esforço de pesquisa, Méndez “é mais conhecido por desenvolver o Earth Similarity Index, o Visible Paleo-Earth Project e manter o Habitable Worlds Catalog , um banco de dados de mundos potencialmente habitáveis.”
Em seguida, Méndez diz que continuará buscando exoplanetas potencialmente habitáveis como parte da missão primária do PHL. De acordo com seu e-mail, a pesquisa do PHL “foca nas condições que permitem ambientes habitáveis e o potencial para vida além da Terra”. Se bem-sucedido, detectar um sinal de uma civilização distante mudaria, sem dúvida, a história. No entanto, até lá, Méndez admite que a solução natural viável de sua pesquisa mais recente para um dos mistérios mais duradouros da astronomia será difícil de superar. “Este é o projeto mais legal em que trabalhei”, disse ele ao The Debrief .
