A Nasa iniciou nesta terça-feira os preparativos finais para o lançamento da sonda Phoenix, cuja missão será quase exclusivamente o estudo da água em Marte. A nave chegou ao Centro Espacial Kennedy, no Estado da Flórida, a bordo de um avião de carga da Força Aérea dos Estados Unidos. A decolagem está marcada para 3 de agosto.
“Esta foi uma etapa crucial da nossa missão”, disse Peter Smith, cientista da Universidade do Arizona e pesquisador principal do programa Phoenix. Depois da montagem, “os testes demonstraram que os instrumentos são capazes de cumprir as altas exigências da missão”, acrescentou.
A nave deverá descer no pólo Norte marciano em maio de 2008. Ela utilizará um braço robótico e outros instrumentos para determinar se o solo do planeta teve um ambiente favorável ao desenvolvimento da vida microbiana, informou hoje a agência espacial americana.
Os cientistas também tentarão determinar as circunstâncias ambientais que transformaram Marte num corpo árido. Acredita-se que ele já foi um planeta úmido, talvez com as condições necessárias para o desenvolvimento da vida. A existência de água em Marte foi confirmada há três anos pelos veículos exploradores Spirit e Opportunity, da Nasa.
A geometria orbital de Marte e da Terra torna este ano particularmente favorável para enviar uma nave ao extremo norte do planeta num momento em que a luz solar estará em seu máximo. “As planícies árticas de Marte são o lugar adequado para o passo seguinte na prospecção do planeta. Este é o momento preciso”, disse Leslie Tamppari, cientista do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa.
“Esperamos tocar o gelo marciano pela primeira vez, no que constituiria um grande avanço”, acrescentou. Tamppari explicou que o momento do pouso foi calculado para aproveitar ao máximo a luz do sol para carregar seus painéis e manter um fluxo constante de energia para o funcionamento de seus instrumentos.
A Phoenix é a primeira missão do programa concebido pela Nasa com a intenção de fazer a maior economia possível. Ela utilizará a estrutura de uma nave e alguns dos componentes planejados para uma missão cancelada em 2001.
Os cientistas só esperam que ela não sofra o destino de outras sondas enviadas ao planeta. A Polar Lander se perdeu quando tentava descer, em dezembro de 1999. A nave gêmea Mars Climate Orbiter, dois meses antes, havia se perdido também.
