O programa espacial japonês passará a oferecer lançamentos gratuitos para satélites privados, a bordo de seu foguete mais avançado, com o objetivo de dar novo impulso à atividade espacial do país, que até hoje ainda não lançou uma missão comercial. Pela oferta, os satélites privados pegariam carona no lançamento de cargas financiadas pelo governo.
O primeiro lançamento nesse novo plano ocorrerá em 2008, de acordo com o porta-voz da agência espacial japonesa (JAXA), Satoki Kurokawa. Restrições de peso limitarão os satélites caronistas a 50 kg. O objetivo da oferta é “expandir a pesquisa nacional no desenvolvimento espacial” e “cultivar novos recursos humanos na área espacial”, diz nota divulgada pela JAXA.
Mas o projeto pode também ter a meta de criar confiança em um programa de lançamentos marcado por falhas seguidas. Recente foguete desenvolvido pelo Japão, o H-2A, foi lançado pela primeira vez em agosto de 2001, numa tentativa de competir na lucrativa indústria dos lançamentos comerciais ao espaço, dominada por EUA e Europa.
O programa enfrentou problemas em 2003, porém, quando dois satélites fracassaram, por conta de uma falha no foguete. Tóquio planejava realizar dois lançamentos em 2005, mas teve de adiá-los, por problemas com os satélites.
A JAXA está aceitando pedidos de carona desde 11 de maio, e até 31 de agosto. Satélites com fins publicitários ou envolvidos num negócio com fins lucrativos estão excluídos. Os patrocinadores terão de ser uma pessoa jurídica constituída no Japão, ou um morador ou grupo de moradores do país. E economia para os criadores de satélites poderá ser enorme. Cada quilo levado à órbita da Terra num lançamento comercial pode custar dezenas de milhares de dólares.
