O telescópio espacial Hubble pode ter descoberto até cem novos planetas orbitando estrelas que não o Sol, num feito que quase dobra o número de astros do tipo conhecidos, informou a rede britânica BBC. O esforço foi realizado durante uma sessão de observação de estrelas na direção do centro da Via Láctea, com a busca de variações de brilho que pudessem indicar a passagem de um planeta à sua frente. A observação desses trânsitos, guardadas as devidas proporções de distância, é similar ao que foi visto recentemente no Sistema Solar, quando Vênus cruzou o disco solar na perspectiva de quem estava na Terra. Os astrônomos pretendem agora usar a técnica mais comum de detecção de planetas, com a medição de seu efeito gravitacional sobre a estrela-mãe, para confirmar a existência dos astros. A descoberta foi feita quando o Hubble observou milhares de estrelas na área central da Via Láctea. Se a descoberta for confirmada, o número de planetas que sabidamente orbitam outras estrelas passará a 230. A observação do Hubble dará ainda alguma sustentação à idéia de que quase todas as estrelas semelhantes ao Sol em nossa galáxia, e provavelmente no Universo, são acompanhadas de planetas. Steven Beckwith, diretor do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, disse à BBC: “Eu acho que esse trabalho tem o potencial de ser o avanço mais significativo na descoberta de sistemas planetários extra-solares desde que os primeiros planetas foram descobertos em meados da década de 1990?. Os planetas foram encontrados pelo astrônomo Kailash Sahu durante um período de sete dias de observação em fevereiro. Mas a existência dos planetas ainda deve ser confirmada, e os resultados finais de pesquisas só ficarão prontos em setembro ou outubro, disse Beckwith. “Nós precisamos confirmar alguns dos possíveis planetas descobertos em volta de estrelas mais brilhantes utilizando uma técnica conhecida como velocidade radial, um processo que levará algumas semanas. As imagens do Hubble também têm que ser melhor analisadas”. Os astrônomos esperam ser possível estudar as atmosferas de entre 10% e 20% dos planetas descobertos. A Agência Espacial Norte-Americana (NASA) está analisando a possibilidade de reformar o Hubble utilizando uma nave não-tripulada, depois de avaliar, no começo do ano, que enviar astronautas ao telescópio em ônibus espaciais é perigoso. A decisão foi tomada depois do desastre com o ônibus espacial Columbia, no ano passado.
