Um planeta terraformado foi artificialmente tornado hospitaleiro para a vida e os gases descritos no estudo seriam detectáveis mesmo em concentrações relativamente baixas nas atmosferas de planetas fora do nosso sistema solar usando a tecnologia existente
Isso poderia incluir o Telescópio Espacial James Webb, ou um futuro conceito de telescópio espacial liderado pela Europa. E embora esses gases poluentes devam ser controlados na Terra para evitar efeitos climáticos prejudiciais, há razões pelas quais eles podem ser usados intencionalmente em um exoplaneta. “Para nós, esses gases são ruins porque não queremos aumentar o aquecimento. Mas eles seriam bons para uma civilização que talvez quisesse impedir uma era glacial iminente ou terraformar um planeta de outra forma inabitável em seu sistema, como os humanos propuseram para Marte”, disse o astrobiólogo da UCR e principal autor do estudo, Edward Schwieterman.
Como não se sabe que esses gases ocorrem em quantidades significativas na natureza, eles devem ser fabricados. Encontrá-los, portanto, seria um sinal de formas de vida inteligentes que usam tecnologia. Tais sinais são chamados de tecnoassinaturas. Os cinco gases propostos pelos pesquisadores são utilizados na Terra em aplicações industriais, como na fabricação de chips de computador. Eles incluem versões fluoradas de metano, etano e propano, juntamente com gases feitos de nitrogênio e flúor ou enxofre e flúor. Um novo artigo do Astrophysical Journal detalha seus méritos como gases de terraformação.
Uma vantagem é que são gases de efeito estufa incrivelmente eficazes. O hexafluoreto de enxofre, por exemplo, tem 23.500 vezes o poder de aquecimento do dióxido de carbono. Uma quantidade relativamente pequena poderia aquecer um planeta gelado a ponto de a água líquida persistir em sua superfície. Outra vantagem dos gases propostos – pelo menos do ponto de vista alienígena – é que eles têm vida excepcionalmente longa e persistiriam numa atmosfera semelhante à da Terra por até 50 mil anos. “Eles não precisariam ser reabastecidos com muita frequência para manter um clima hospitaleiro”, disse Schwieterman.
Outros propuseram produtos químicos refrigerantes, como os CFCs, como gases de assinatura tecnológica porque são quase exclusivamente artificiais e visíveis na atmosfera da Terra. No entanto, os CFC podem não ser vantajosos porque destroem a camada de ozono, ao contrário dos gases totalmente fluorados discutidos no novo artigo, que são quimicamente inertes. “Se outra civilização tivesse uma atmosfera rica em oxigênio, eles também teriam uma camada de ozônio que gostariam de proteger”, disse Schwieterman. “Os CFCs seriam quebrados na camada de ozônio, mesmo enquanto catalisavam sua destruição.”
Como são mais facilmente decompostos, os CFCs também têm vida curta, o que os torna mais difíceis de detectar. Finalmente, os gases fluorados têm de absorver a radiação infravermelha para terem impacto no clima. Essa absorção produz uma assinatura infravermelha correspondente que poderia ser detectável com telescópios espaciais. Com a tecnologia atual ou planeada, os cientistas poderiam detectar estes produtos químicos em certos sistemas exoplanetários próximos.
“Com uma atmosfera como a da Terra, apenas uma em cada milhão de moléculas poderia ser um desses gases, e seria potencialmente detectável”, disse Schwieterman. “Essa concentração de gás também seria suficiente para modificar o clima.”
Para chegar a esse cálculo, os pesquisadores simularam um planeta do sistema TRAPPIST-1, a cerca de 40 anos-luz de distância da Terra. Eles escolheram este sistema, que contém sete planetas rochosos conhecidos, porque é um dos sistemas planetários mais estudados além do nosso. É também um alvo realista para ser examinado pelos telescópios espaciais existentes. O grupo também considerou a capacidade da missão europeia LIFE em detectar gases fluorados. A missão LIFE seria capaz de obter imagens diretas de planetas usando luz infravermelha, permitindo-lhe atingir mais exoplanetas do que o telescópio Webb, que observa os planetas à medida que passam em frente das suas estrelas.
Este trabalho foi feito em colaboração com Daniel Angerhausen, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia/PlanetS, e com pesquisadores do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, do Instituto Espacial Blue Marble de Ciências e da Universidade de Paris. Embora os pesquisadores não possam quantificar a probabilidade de encontrar esses gases em um futuro próximo, eles estão confiantes de que — se estiverem presentes — é inteiramente possível detectá-los durante as missões atualmente planejadas para caracterizar atmosferas planetárias.
“Você não precisaria de esforço extra para procurar por essas tecnoassinaturas, se seu telescópio já estiver caracterizando o planeta por outras razões”, disse Schwieterman. “E seria surpreendentemente incrível encontrá-las.” Outros membros da equipe de pesquisa expressam não apenas entusiasmo pelo potencial de encontrar sinais de vida inteligente, mas também pelo quanto a tecnologia atual nos aproximou desse objetivo.
“Nosso experimento mental mostra quão poderosos serão nossos telescópios de próxima geração. Somos a primeira geração na história que possui a tecnologia para procurar sistematicamente vida e inteligência na nossa vizinhança galáctica”, acrescentou Angerhausen.
