Apenas com um salto cósmico, a 4,2 anos-luz daqui, um exoplaneta do tamanho da Terra orbita a estrela mais próxima do nosso Sol, o Proxima Centauri b. Desde a sua descoberta em 2016, cientistas se perguntam se ele pode ser capaz de sustentar a vida. Agora, com modelos similares aos usados para estudar as mudanças climáticas na Terra, os pesquisadores descobriram que há uma ampla gama de condições de Proxima Centauri b sustentar enormes áreas de água líquida em sua superfície.
“A principal mensagem de nossas simulações é que há uma boa chance de que o planeta seja habitável”, disse Anthony Del Genio, cientista planetário do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA. Proxima Centauri b tem massa de pelo menos 1,3 vezes a da Terra e gira em torno de sua estrela-mãe a cada 11 dias, o que significa que está à distância certa para receber luz estelar suficiente para manter sua superfície acima da temperatura de congelamento da água.
Mas esta zona é extremamente próxima da estrela, portanto, é provável que o planeta tenha se tornado trancado devido a forças gravitacionais. Isso significa que o mesmo lado de Proxima Centauri sempre enfrenta sua estrela-mãe, da mesma forma como a Lua sempre mostra o mesmo lado à Terra. Nas novas descobertas dos pesquisadores, se constatou que o movimento da atmosfera e do oceano se combinaram de forma que “mesmo que o lado da noite nunca veja nenhuma luz estelar, há uma faixa de água líquida que se sustenta na região equatorial”, disse Del Genio à Live Science. Ele comparou essa circulação de calor aos climas à beira-mar de nosso próprio planeta.
A equipe executou 18 cenários de simulação separados no total, observando os efeitos de continentes gigantes, atmosferas rarefeitas, diferentes composições atmosféricas e até mesmo mudanças na quantidade de sal no oceano global. Em quase todos os modelos, Proxima Centauri b acabou tendo oceano aberto que persistiu em pelo menos parte de sua superfície.
“Quanto maior a fração do planeta com água líquida, melhores as chances de que, se houver vida lá, possamos encontrar evidências dessa vida com futuros telescópios”, disse Del Genio. Instalações da próxima geração, como o gigantesco telescópio atualmente em construção no Chile, poderemos testemunhar o calor saindo de Proxima Centauri b diferenciar suas possíveis condições de superfície, acrescentou.
Fonte: Live Science
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