O ônibus espacial americano Endeavour alcançou a órbita terrestre menos de nove minutos depois de seu lançamento nessa quarta-feira à noite, rumo à Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês). Os dois foguetes propulsores do Endeavour se separaram do módulo orbital, como previsto, dois minutos após o lançamento, caindo no Oceano Atlântico. Ambos, que fornecem 80% do impulso necessário para a decolagem, serão recuperados depois e reutilizados. A nave foi lançada com sucesso da plataforma 39A, no Centro Kennedy, da NASA, às 22h36 GMT (19h36 de Brasília). Essa foi a segunda viagem do ano, com parte da missão de construção do laboratório espacial multinacional.
A tripulação inclui duas mulheres, uma delas Barbara Morgan, uma ex-professora de 55 anos que, passadas mais de duas décadas da catástrofe com o Challenger, que deveria levar a primeira professora ao espaço, Christa McAuliffe, retoma sua missão nesta viagem do Endeavour. Seis astronautas também estão na nave: o comandante de bordo, Scott Kelly, de 43 anos; o co-piloto, Charlie Hobaugh, de 45; e quatro especialistas: Tracy Caldwell, de 37; Rick Mastracchio, de 47; Alvin Drew, de 44; e um médico e astronauta da Agência Espacial Canadense, Dave Williams, de 53.
“Encostado” desde 2002, o Endeavour passou por uma ampla reforma desde seu último vôo e é considerado pela Nasa uma espaçonave “seminova”. Com uma nova peça, capaz de ligar o ônibus ao sistema elétrico da estação espacial, o veículo poderá eventualmente prorrogar sua missão de 11 para 14 dias. Este será o 119º vôo de um ônibus espacial. O objetivo da missão do Endeavour é instalar uma nova viga [com um novo conjunto de painéis solares] na estrutura principal da ISS, substituir um giroscópio com defeito, necessário para a estabilização da estação, e levar mantimentos.
A missão do Endeavour também está sob a sombra do recente relatório da NASA que revelou que um astronauta bêbado embarcou numa nave russa e outro quase voou embriagado num ônibus espacial. A agência espacial está investigando o caso e prometeu reforçar a proibição de consumo de álcool nas 12 horas prévias aos lançamentos. Outro constrangimento para a NASA foi a revelação de que um componente a bordo foi sabotado por um funcionário de uma empresa a serviço da agência espacial. O computador, que será levado à Estação Espacial Internacional, já foi consertado, e o caso está sendo investigado.
