por Renato A. Azevedo
Ao redor de Tau Ceti está o planeta habitável mais próximo de nós
A caça a exoplanetas proporcionou mais um extraordinário achado em dezembro passado, quando foi anunciada a descoberta de Tau Ceti f, um mundo com massa 7,6 vezes maior que a da Terra e que gira ao redor de sua estrela em um período de 642 dias. Outro mundo, Tau Ceti e, com cinco massas terrestres, tem um ano de 168 dias. As informações ainda são estimativas a serem confirmadas e estão disponíveis no Catálogo de Exoplanetas Habitáveis. A equipe liderada pelo astrônomo Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire, utilizou o conhecido espectrógrafo HARPS do telescópio ESO, localizado em La Silla, no Chile, para realizar o estudo. O HARPS já foi utilizado em diversas descobertas e Tuomi comenta que Tau Ceti f é o mais forte candidato a ser habitável — pode ser um mundo de água, e não propriamente rochoso como a Terra. Já seu colega de equipe Steve Vogt, da Universidade da Califórnia, afirmou que “a descoberta confirma que toda estrela deve possuir planetas, e que na galáxia devem existir inúmeros mundos habitáveis, como a Terra. Eles estão por toda parte, até mesmo nas proximidades”. Boa parte da comunidade astronômica acredita que em 2013 será encontrado o primeiro planeta do tamanho exato da Terra, e na correta distância de sua estrela para ser habitável.
A polêmica das descobertas do rover Curiosity da NASA
O mundo foi sacudido em dezembro passado quando o site NPR [www.npr.org] publicou uma nota com a seguinte afirmação de John Grotzinger, referindo-se a Marte: “Essa é uma descoberta para entrar para os livros de história”. A declaração repercutiu na internet, inclusive em portais científicos de alta credibilidade, e se pensou que seria revelada a existência de vida no planeta. Mas a confirmação do achado veio na reunião anual da União Geofísica Norte-Americana. O que o robô teria encontrado eram compostos orgânicos e outros com enxofre e cloro, incluindo perclorato, que a sonda Phoenix já localizara no polo norte marciano em 2008.
O próprio Grotzinger, cientista-chefe da missão Curiosity, afirmou no evento que “ciência se deve fazer na velocidade da ciência”, para justificar seu entusiasmo. “Mas é incrível que nossa missão esteja despertando tanto interesse”. A descoberta foi feita aquecendo amostras da superfície no instrumento Analisador de Amostras de Marte (SAM), a bordo do Curiosity. Vale lembrar que Gilbert Levin, um dos responsáveis pelos experimentos das sondas Viking, que pousaram em Marte em 1977, até hoje defende que já se descobriu a existência de vida marciana — isso há mais de 30 anos.
Cometa que passará em 2013 pode ser espetacular
Desde a Antiguidade cometas causam consternação, sentimento que sobrevive até os tempos atuais. O Hale-Bopp, de 1997, foi um incentivo para o suicídio coletivo de fanáticos da seita Heaven´s Gate, e, em 2012, o Elenin levou crédulos a afirmar que poderia ser uma escolta ao imaginário planeta Nibiru. Mas o cometa Ison, também conhecido por C2012-S1, pode se revelar um dos maiores espetáculos celestes dos últimos tempos — sua descoberta foi anunciada em 24 de setembro de 2012 pelos astrônomos Vitali Nevsky e Artyom Novichonok, trabalhando com um telescópio de 40 cm do observatório International Scientific Optical Network, próximo a Kislovodsk.
Avistado a um bilhão de quilômetros da Terra, o Ison teve sua órbita calculada e descobriu-se que segue para uma passagem no periélio, o ponto de máxima aproximação ao Sol, em 28 de novembro de 2013. A distância da estrela será então de somente 1,2 milhões de km. Isso torna o Ison um cometa rasante solar — do tipo que costuma proporcionar grandes espetáculos. Os astrônomos alertam que o objeto pode ser destroçado passando tão perto do Sol, mas espera-se que os apocalípticos não estraguem o espetáculo com suas bobagens.
Rovers da NASA completam 9 anos explorando Marte
Em 03 de janeiro de 2004 chegava a Marte o rover Spirit, seguido, em 25 do mesmo mês, pelo Opportunity, iniciando a mais extensa exploração já realizada em outro mundo. Os dois robôs provaram que o Planeta Vermelho já teve um clima muito mais favorável no passado, com água corrente e locais propícios à vida. O Spirit, devido a um problema em uma das seis rodas, encontrou um local com sílica, comprovando a existência de fontes hidrotermais que são locais propícios a microrganismos — ele perdeu comunicações com a Terra em março de 2010, mas o Opportunity segue explorando. O rover se concentra em outro local favorável à vida, as bordas da cratera Endeavour, onde existe argila. Ele chegou ao local em 09 de agosto de 2011, em uma épica viagem de 14 km, após deixar a cratera Victoria, em agosto de 2008. Logo encontrou a formação conhecida como Homestake, formada por gesso, produzido somente na presença de água. A distância percorrida pelo Opportunity até janeiro de 2013 era de 35,4 km. O recordista é o rover soviético Lunokhod 2, que em 1973 rodou 37 km na Lua.
Proposta missão para colher amostras de lua de Saturno
Em 2005, um ano após chegar a Saturno, a nave Cassini descobriu gêiseres de gelo e materiais orgânicos no polo sul de Encélado, fazendo da pequena lua de 500 km um candidato a abrigar vida extraterrestre. Um ano depois, a sonda Stardust trouxe para a Terra amostras do cometa Wild 2. Peter Tsou, que liderou a equipe investigadora desta última, agora propõe uma missão semelhante para Encélado — sem necessidade de pousar, a nave poderia entrar em órbita de Saturno e realizar várias passagens pela lua, colhendo amostras em um aerogel para serem estudadas em nosso planeta em laboratórios. “Sem precisar pousar e decolar novamente”, argumenta Tsou, “esta é a forma mais simples de colher amostras de um dos candidatos a abrigar vida no Sistema Solar”. A Cassini determinou que os jatos dos gêiseres são compostos por gelo de água, compostos orgânicos e outros materiais vindos diretamente do subterrâneo de Encélado, onde os cientistas acreditam existir um oceano. Tsou afirma que a lua tem todos os ingredientes para a vida, e espera que a missão, avaliada em 425 milhões de dólares, seja aceita em 2015 e decole em 2020, com o retorno à Terra acontecendo 14 anos depois.
X-47B conclui testes a bordo de porta-aviões
O VANT experimental X-47B, construído pela Northrop Grumman, completou seu primeiro teste no mar em 18 de dezembro último. A aeronave havia sido embarcada no porta-aviões USS Harry Truman, em 26 de novembro. Com manobras no convés e nos hangares da embarcação, o robô comprovou que um sistema semelhante poderá em breve ser operado normalmente nas embarcações da Marinha Norte-Americana. O VANT foi manobrado como qualquer outra aeronave, sem ser afetado pelas emissões eletromagnéticas a bordo, e em meados de 2013 repetirá os testes em outro navio. Acredita-se que esta seja a verdadeira arma das guerras do futuro.
