Apelidado de “Planeta 9”, este hipotético corpo celeste tem sido objeto de intenso debate científico e especulação desde que a sua existência foi proposta pela primeira vez em 2016
Agora, um novo estudo publicado no serviço de pré-impressão arXiv por uma equipe do Instituto de Tecnologia da Califórnia, da Université Côte d’Azur e do Southwest Research Institute forneceu evidências convincentes que apoiam a presença deste enigmático planeta.
A origem da hipótese do Planeta 9 deriva dos alinhamentos peculiares nas órbitas de vários objetos transnetunianos distantes (TNOs). Ao longo dos anos, os astrônomos têm debatido que estas anomalias orbitais poderiam ser explicadas pela influência gravitacional de um planeta desconhecido, estimado em cerca de cinco a dez vezes a massa da Terra, orbitando o Sol a uma distância de centenas de unidades astronômicas. Simplificando, algo estranho está acontecendo em torno de Netuno.
A comunidade astronômica está dividida quanto à existência do Planeta 9. Alguns cientistas argumentam que os alinhamentos orbitais observados podem ser o resultado de vieses observacionais ou outros fatores, como a autogravidade de um disco massivo de planetesimais (que são pedaços de detritos que formam discos ao redor dos planetas). No entanto, os autores do estudo, Konstantin Batygin e Mike Brown, discordam. Em 2015, a dupla anunciou uma nova pesquisa que forneceu evidências de um planeta gigante traçando uma órbita alongada e incomum no sistema solar exterior. Desde então, eles têm trabalhado arduamente para provar que as suas simulações computacionais não são apenas precisas, mas também refletem o que está acontecendo nos confins do nosso sistema solar.
“A possibilidade de um novo planeta é certamente excitante para mim como cientista planetário e para todos nós”, disse o diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA, Jim Green, em 2015. “Esta não é, no entanto, a detecção ou descoberta de um novo planeta. É muito cedo para dizer com certeza que existe o chamado Planeta X. O que estamos vendo é uma previsão inicial baseada em modelos de observações limitadas. É o início de um processo que pode levar a um resultado emocionante.”
Este novo estudo fornece uma nova perspectiva sobre a hipótese do Planeta 9, concentrando-se em uma população de TNOs anteriormente negligenciada: objetos de longo período e baixa inclinação que cruzam Netuno. Usando simulações abrangentes de N corpos que levam em conta a influência gravitacional de todos os planetas gigantes conhecidos, a maré galáctica (uma série de forças exercidas por objetos em nossa galáxia fora do nosso sistema solar) e estrelas passageiras, os pesquisadores demonstraram que a presença do planeta 9 pode explicar naturalmente a distribuição observada desses TNOs.
Uma das principais descobertas do estudo é que o Planeta 9 pode conduzir as órbitas de TNOs distantes com semieixos maiores que 100 UA em trajetórias de travessia de Netuno, um feito que as simulações sem o Planeta 9 lutam para replicar. Em suma, algo lá fora está causando estes efeitos, e o estudo argumenta que a causa destas mudanças gravitacionais é, muito provavelmente, um planeta.
Para conseguir isso, a equipe desenvolveu um novo procedimento de polarização para comparar os resultados da simulação com as observações existentes. Esta análise revelou que o censo observado de TNOs que cruzam Netuno favorece fortemente um modelo de sistema solar que inclua o Planeta 9. O estudo também faz várias previsões testáveis que podem ser avaliadas com pesquisas futuras e o uso do modelo que estará pronto em breve. O Observatório Vera Rubin fornecerá mais alguns insights sobre o que esses astrônomos estão vendo.
Embora as novas descobertas forneçam evidências convincentes para o Planeta 9, os autores reconhecem que foram propostas teorias alternativas para explicar alguns aspectos da hipótese do Planeta 9. No entanto, os processos de perturbação em curso que encontraram, para eles, são prova suficiente de que precisamos de levar a sério a teoria do Planeta 9. Se confirmada, a descoberta do Planeta 9 não só reescreveria a nossa compreensão da arquitetura do sistema solar, mas também levantaria questões intrigantes sobre a sua formação e a possibilidade de mundos não descobertos nos confins da nossa vizinhança cósmica.
