Pode haver muito mais do que pensávamos no cinturão de detritos gelados que circunda o sistema solar exterior
É a mais recente de um conjunto crescente de evidências de que falta a nossa compreensão do sistema solar exterior – mas pode nos ajudar a compreender melhor o nosso sistema planetário e outros por aí, na galáxia mais ampla. O físico Alex Doner, da Universidade do Colorado em Boulder, disse: “A New Horizons está fazendo as primeiras medições diretas da poeira interplanetária muito além de Netuno e Plutão, por isso cada observação pode levar a uma descoberta.”
“A ideia de que podemos ter detectado um Cinturão de Kuiper alargado – com toda uma nova população de objetos colidindo e produzindo mais poeira – oferece outra pista para resolver os mistérios das regiões mais distantes do sistema solar.” O Cinturão de Kuiper é caracterizado por uma alta densidade de objetos rochosos e gelados (gelados porque está muito longe do Sol e muito frio).
Ele está cheio de grandes rochas e planetas anões, e um monte de objetos que não podemos ver por que são relativamente pequenos e é muito escuro lá fora. Mas a poeira pode nos dizer um pouco sobre o que está acontecendo. O Cinturão de Kuiper já era considerado bastante grande. Começa na órbita de Netuno, a cerca de 30 unidades astronômicas do Sol, e se estende por uma distância desconhecida. No entanto, pensava-se que a região principal interna diminuía em cerca de 50 unidades astronômicas.
New Horizons é a sonda da NASA lançada para explorar o sistema solar exterior. Ela visitou Plutão, que orbita o Sol a uma distância média de 39 unidades astronômicas, em 2015, e continuou. Em janeiro de 2019, passou por um estranho objeto chamado Arrokoth, que orbita o Sol a uma distância média de 44,6 unidades astronômicas. Desde então, entre distâncias de 45 e 55 unidades astronômicas, a New Horizons continuou a recolher dados, enviando-os assiduamente de volta para a Terra.
Seu sensor Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) está detectando muito mais poeira do que os cientistas esperavam que houvesse àquela distância. Uma alta densidade significa que está sendo produzido poeira extra ou que as forças radiativas solares estão empurrando inesperadamente a poeira de regiões mais densas para aquele espaço. A fonte mais provável de qualquer poeira extra seria a interação entre objetos maiores – colisões, por exemplo. Isso significa que é necessário que haja rochas geladas suficientes para que elas se juntem com relativa frequência.
Observações mais recentes com telescópios começaram a sugerir que a região principal interna do Cinturão de Kuiper pode se estender até 80 unidades astronômicas, o que significa que a descoberta é consistente com sugestões de que o Cinturão de Kuiper pode ser maior do que o esperado. Quando este artigo foi escrito, a New Horizons estava a mais de 58 unidades astronômicas do Sol. Ela está agora em sua segunda missão estendida, operando além das expectativas iniciais e ainda enviando dados para casa.
Os cientistas esperam que ela dure pelo menos até 100 unidades astronômicas e talvez, se tivermos sorte, até ao limite do sistema solar, além das 120 unidades astronômicas. O astrônomo Alan Stern, investigador principal da New Horizons no Southwest Research Institute, disse: “Estes novos resultados científicos da New Horizons podem ser a primeira vez que uma sonda espacial descobre uma nova população de corpos no nosso sistema solar. Mal posso esperar para ver até onde vão esses elevados níveis de poeira do Cinturão de Kuiper.”
A incrível descoberta foi publicada no The Astrophysical Journal Letters.
