Os astronautas do ônibus espacial Atlantis terão que consertar uma fissura de 10 por 15 centímetros numa cobertura térmica que protege a nave, o que ampliará a duração da sua missão para 13 dias, dois a mais que os previstos inicialmente, informou hoje a Nasa.A agência espacial americana acrescentou que haverá uma quarta caminhada espacial. Apenas três estavam previstas. A cobertura avariada protege a Atlantis do aquecimento causado pela fricção na atmosfera quando ele retorna à Terra. A imperfeição foi descoberta no sábado, durante uma inspeção.
Os engenheiros acham que o dano foi causado pelas forças aerodinâmicas geradas durante o lançamento, na sexta-feira, e não pelos pedaços da espuma que recobre o tanque exterior da nave e que se soltaram no lançamento.Os especialistas não acham que o intenso calor durante a reentrada na atmosfera possa penetrar a estrutura da nave. Mas temem imperfeições que obriguem a consertos depois da chegada à Terra. A Nasa tem previstas outras três missões à Estação Espacial Internacional (ISS) este ano. “Não quero assumir o risco de danos no ônibus espacial”, disse John Shannon, chefe da missão espacial da Nasa. Enquanto os chefes da missão discutiam como regular a avaria, dois astronautas iniciavam a instalação das estruturas, de mais de 73 metros de comprimento, sobre as quais se estenderão os novos painéis de energia solar, na parte externa da Estação Espacial Internacional (ISS), a 385 quilômetros da Terra.
Danny Olivas e James Reilly abriram a escotilha do compartimento “Quest” da Atlantis, às 17h04 (de Brasília), e flutuaram em direção a estibordo da ISS, onde, durante seis horas, o braço robótico da estação acomodou as vigas de mais de 15 toneladas carregadas pela nave. A saída dos astronautas estava inicialmente prevista para as 15h53 (de Brasília), mas uma sobrecarga em quatro giroscópios atrasou o processo. Esta é a primeira viagem espacial de Olivas, e a terceira de Reilly.
No segundo dia da missão, Reilly e Olivas acordaram ao som da canção “It Probably Always Will Be”, da banda americana de folk rock Ozark Mountain Daredevils, transmitida do Centro Espacial Johnson, em Houston, no Texas. A música foi escolhida pelo especialista Steve Swanson, outro membro da tripulação de sete astronautas da Atlantis. Olivas e Reilly passaram a noite no compartimento “Quest”, respirando oxigênio puro, e em um ambiente de pressão atmosférica reduzida, para expulsar o nitrogênio de seus corpos, como parte dos preparativos para a tarefa, que deve durar cerca de seis horas e meia, segundo a previsão oficial.
Nesse período, os dois astronautas vão estender cabos elétricos que levarão energia para os novos segmentos. Desta forma, a ISS, um projeto de US$ 100 bilhões, no qual participam 16 países, terá 11 segmentos de painéis solares. A nova infra-estrutura se estenderá sobre 11 metros, e sustentará quatro conjuntos de painéis solares. Após cumprir a tarefa inicial, Reilly e Olivas soltarão os ferrolhos das caixas que mantêm as novas estruturas presas. Caso tudo dê certo, estes painéis vão começar a funcionar amanhã.
A missão da Atlantis tinha uma duração programada inicialmente para 10 dias, 19 horas e 9 minutos, com três incursões na parte externa da ISS. Os preparativos para o compartimento de despressurização estiveram sob a responsabilidade da astronauta americana Sunita Williams, que retornará à Terra a bordo da Atlantis. Williams está na ISS desde dezembro de 2006, com dois astronautas russos. O astronauta Clayton Anderson substituirá Williams no quadro da tripulação liderada pelo russo Fyodor Yurchikhin, e que inclui o engenheiro de vôo Oleg Kotov. Enquanto Olivas e Reilly se preparavam para a incursão, os outros astronautas continuaram com a transferência dos suprimentos da Atlantis para a ISS, e de experimentos científicos da estação espacial para a nave.
