O Observatório Europeu do Sul anunciou nesta segunda-feira (12) a descoberta de 50 exoplanetas em estrelas próximas ao Sol, sendo 16 desses com massas parecidas com a da Terra. Os novos orbes foram revelados durante um congresso científico internacional que reuniu 350 especialistas em Wyoming, nos Estados Unidos.
A equipe de astrônomos, coordenada por Michel Mayor, da Universidade de Genebra, na Suíça, usou um espectrógrafo chamado HARPS, instalado no telescópio do Observatório de La Silla, no Chile, para realizar o estudo. É um dos equipamentos mais rigorosos atualmente existente para a detecção de astros.
Desde 2003, o projeto HARPS já havia descoberto 150 planetas fora do Sistema Solar, sempre próximos a estrelas parecidas com o nosso Sol. Ao todo, o grupo estudou 376 estrelas e descobriu que em 40% delas existem planetas menores que Saturno em órbita.
A maior parte dos exoplanetas, com massa aproximada a de Netuno, costumam se aglomerar com outros astros, formando pequenos sistemas planetários. Os 16 parecidos com a Terra possuem entre uma até 10 vezes a massa do nosso planeta.
Possível Terra
Um dos astros – chamado HD 85512b – tem apenas 3,6 vezes a massa do nosso e gira ao redor de sua estrela a uma distância conhecida como zona habitável. Planetas nesta região, podem apresentar água em estado líquido e reunir condições para o desenvolvimento da vida como na Terra.
Atualmente, o número de exoplanetas conhecidos está em 600. A missão espacial Kepler, da Agência Espacial Norte-Americana (NASA), encontrou 1,2 mil candidatos a exoplanetas, usando um método diferente: interferências mínimas na luz vinda da estrela quando o planeta passa entre ela e a sonda.
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