Uma professora holandesa do ensino fundamental que também é astrônoma amadora descobriu um objeto que está sendo chamado de “fantasma cósmico” — uma forma estranha e gasosa com um buraco no meio que pode representar uma nova classe de objeto astronômico. Hanny van Arkel encontrou o bizarro objeto ao trabalhar como voluntária no projeto Galaxy Zoo, que pede a ajuda do público para classificar galáxias na web. “No começo, eu não tinha a menor idéia do que era aquilo. Poderia estar no nosso Sistema Solar ou nas fronteiras do Universo”, afirmou em comunicado oficial o astrofísico Kevin Schawinski, da Universidade Yale e da equipe do Galaxy Zoo. O achado, apelidado de “Hanny\’s Voorwerp” (objeto de Hanny, em holandês), logo atraiu os telescópios dos cientistas. “O que vimos era realmente um mistério. O Voorwerp não continha nenhuma estrela”, diz Schawinski. Feito inteiramente de gás muito quente, o objeto verde e fantasmagórico é iluminado por um resto de luz da galáxia IC 2497, que fica ali perto.
“Achamos que, no passado recente, essa galáxia abrigou um quasar extremamente brilhante”, afirma o astrônomo. Ele disse que a luz vinda do passado ainda ilumina o objeto-fantasma, embora o quasar tenha desaparecido há uns 100 mil anos e o buraco negro da galáxia esteja silencioso. “É esse eco de luz que foi congelado no tempo e nos permitiu essa observação”, diz Chris Lintott, da Universidade Oxford, que também é um dos organizadores do Galaxy Zoo. Os pesquisadores devem usar em breve o Telescópio Espacial Hubble para examinar melhor o objeto. “É incrível que essa coisa esteja armazenada nos arquivos há décadas, e que voluntários amadores possam ajudar a achar objetos como esse na web”, disse Arkel em comunicado oficial. Mais de 150 mil astrônomos amadores do mundo todo participam do Galaxy Zoo.
