Os astronautas americanos Joe Tanner e Heidemarie Stefanyshyn-Piper, tripulantes do ônibus espacial Atlantis, iniciaram hoje uma caminhada espacial para finalizar a instalação de dois painéis solares na Estação Espacial Internacional (ISS). Tanner e Stefanyshyn-Piper saíram da escotilha Quest às 07h00 – horário de Brasília – e permanecerão do lado de fora por cerca de seis horas e 20 minutos, disse à Efe Serguei Puzanov, representante da Nasa no Centro de Controle de Vôos Espaciais da Rússia.
Este passeio espacial é o terceiro e o último previsto da atual missão do Atlantis na ISS, que começou na segunda-feira e que terminará no próximo dia 20, quando está programado seu retorno à Terra. “A caminhada começou com um atraso de 41 minutos devido a um pequeno problema de pressão na eclusa, que foi resolvido”, disse Puzanov. Tanner e Stefanyshyn-Piper instalarão um radiador, farão os ajustes finais e comprovarão o funcionamento dos painéis solares que foram posicionados nesta quinta-feira em toda a extensão de 72 m de comprimento e 12 de largura da ISS.
Os astronautas também montarão duas antenas e recolherão materiais expostos no exterior da estação e colocarão novos. Estes experimentos servem para estudar os efeitos da radiação cósmica. Na terça-feira passada, no primeiro passeio espacial, Stefanyshyn-Piper e Tanner, com a ajuda de braços robóticos instalaram uma viga de 13 m na qual estão fixados os dois painéis solares destinados a duplicar o fornecimento de energia elétrica à ISS.
No segundo passeio, na quarta-feira, o americano Dan Burbank e o canadense Steve Maclean desmontaram as coberturas e fixações que protegeram os painéis durante o lançamento e a instalação da viga onde estão fixados, e que há agora se encontra na parte esquerda da ISS. Durante as duas saídas anteriores ao espaço ocorreram imprevistos que não afetaram a instalação dos painéis solares, objetivo da missão do Atlantis, que a Nasa qualificou de bem-sucedida.
No primeiro passeio, Tanner perdeu uma porca, uma mola e uma arruela, que ficaram flutuando no espaço, enquanto na segunda, Maclean quebrou uma chave. Durante estas caminhadas espaciais, quatro astronautas da Nasa permanecem no Atlantis e no interior da ISS, que abriga a 13ª expedição (ISS-13), integrada pelo russo Pavel Vinogradov, o alemão Thomas Reiter, e o americano Jeffrey Williams.
No ano passado, a Nasa retomou as missões de ônibus espaciais à ISS e que haviam sido suspensas em fevereiro de 2003 em conseqüência da tragédia do Columbia, que matou seus sete tripulantes. Em julho de 2005 e 2006, o Discovery viajou à ISS para comprovar a segurança dos ônibus espaciais, transportar equipamentos e astronautas. A atual missão do Atlantis é a primeira destinada a continuar a construção da estação espacial, um projeto multinacional do qual participam 16 países.
