Um asteroide que passará relativamente próximo da Terra no próximo 16 de dezembro está motivando chamadas sensacionalistas em veículos de reputação duvidosa. Os títulos das notícias dão conta de que “asteroide perigoso vem na direção da Terra dias antes do Natal”, ou “asteroide que passará próximo da órbita terrestre foi classificado pela NASA como potencialmente perigoso”. Porém, conforme explica Matthew Holman, diretor do Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional: “Asteroide Potencialmente Perigoso (PHA) não é um termo muito bom, pois é frequentemente considerado como algo que está vindo diretamente em nossa direção”.
Ele prossegue: “Na verdade o termo se refere a longos períodos de tempo, indicando se é plausível algum dia”. O asteroide em questão é o 3200 Phaethon, batizado com o nome do filho do deus Helios da mitologia grega, deidade responsável pelo Sol. Na mitologia, Phaethon quase ateou fogo à Terra, e foi destruído por isso. Contudo o asteroide, descoberto em 1983 e medindo cerca de 5 km de extensão, foi de fato classificado como PHA por ter grandes proporções e se aproximar da Terra, significando que seu trajeto deve ser acompanhado com atenção. Mas a passagem do dia 16 se dará a 10 milhões de quilômetros de distância, cerca de 27 vezes mais distante que a Lua. Ou seja, sem oferecer qualquer perigo.
A passagem anterior, em 2007, foi a 17,9 milhões de km e esse fato levou a mais sensacionalismo, de que “o asteroide está se aproximando mais e mais”. Na verdade os cientistas já determinaram que o 3200 Phaethon irá se aproximar novamente da Terra somente em 14 de dezembro de 2093, a 2.960.000 km. Novamente, sem representar qualquer ameaça contra nosso planeta. O que chama a atenção a respeito desse asteroide é o fato de a passagem ocorrer pouco depois dos dias 13 e 14 de dezembro, dias da chuva anual de meteoros Geminids. A órbita desses corpos é extremamente parecida a do Phaethon, levando os cientistas a especular se esse corpo não seria o responsável por eles. Contudo chuvas de meteoros são causadas por cometas, e portanto existem somente duas explicações possíveis. Ou o 3200 Phaethon é um asteroide e está se partindo, produzindo os corpos menores, ou então se trata do núcleo exaurido de um cometa. Para descobrir mais a respeito desse interessante corpo celeste inúmeros instrumentos serão utilizados para analisá-lo durante essa passagem, incluindo observações de radar utilizando radiotelescópios, quando será possível obter modelos em 3D do asteroide.
O que a NASA diz a respeito do 3200 Phaethon
Mais informações sobre o asteroide no site do Laboratório de Propulsão a Jato
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