Formação de água lunar será eventualmente crucial para o sucesso da futura exploração do satélite à longo prazo pelos humanos
No passado, água gelada foi detectada em áreas que permanecem em sombra constante na superfície lunar. Agora, uma investigação liderada pela Universidade do Havai, em Mānoa, pode ter descoberto a sua fonte surpreendente: elétrons altamente energéticos dentro da camada de plasma da Terra.
Nosso planeta está envolto em um campo chamado magnetosfera, que oferece à Terra um grau de proteção contra o intemperismo natural do espaço e da radiação que emana do Sol, que frequentemente bombardeia outros planetas. No entanto, a magnetosfera da Terra é constantemente impactada pelo vento solar, que a molda em forma de lágrima, possuindo uma longa cauda que se estende do lado mais distante do Sol em um determinado momento.
Anteriormente, acreditava-se que uma das fontes que impulsionava a formação de água na Lua eram os prótons e outras partículas de alta energia transportadas pelo vento solar. No entanto, uma nova investigação mostra que a cauda magnética da Terra, que contém a sua própria camada de plasma composta por elétrons e íons de alta energia, também influencia estes processos à medida que a Lua passa por ela.
Shuai Li, pesquisador assistente da Universidade do Havaí na Escola de Ciência e Tecnologia Oceânica e Terrestre de Mānoa (SOEST), conduziu anteriormente uma pesquisa que revelou que o oxigênio transportado na cauda magnética da Terra contribui para a formação de ferrugem encontrada nos polos da Lua. No entanto, Li também queria explorar como a cauda magnética da Terra poderia contribuir para outras mudanças no ambiente lunar: nomeadamente o desgaste na sua superfície.
Li diz que a Lua é normalmente bombardeada pelo vento solar, mas quando entra na cauda magnética da Terra, a proteção que fornece impede que os prótons do vento solar a alcancem. Por causa disso, os processos que causam a formação de água na Lua deveriam praticamente cessar quando isso ocorrer.
Pelo contrário, os dados de detecção remota recolhidos entre 2008 e 2009 pelo instrumento Moon Mineralogy Mapper a bordo da missão Chandrayaan 1, da Índia, pareciam mostrar que este não era o caso. “Para minha surpresa, as observações de sensoriamento remoto mostraram que a formação de água na cauda magnética da Terra é quase idêntica à época em que a Lua estava fora desse período”, disse Li em um comunicado.
Esta descoberta surpreendente, segundo Li, parecia mostrar que os processos que dão origem à formação de água enquanto a Lua é bombardeada pelo vento solar também ocorrem quando esta está envolvida pela cauda magnética da Terra.
