Por mais de um ano, Marte serviu de plataforma de pouso e decolagem para o Ingenuity, da NASA, que é a primeira aeronave a operar em outro mundo. E agora, este helicóptero marciano acaba de receber uma nova missão histórica.
A NASA anunciou em 15 de março que prolongará as operações de voo do Ingenuity Mars até setembro, e o pequeno helicóptero ajudará o rover Perseverance durante sua exploração do terreno marciano. O Ingenuity foi originalmente projetado para durar cerca de 30 sóis marcianos (um sol em Marte, o equivalente a um dia, é cerca de 40 minutos a mais do que um dia na Terra), mas o helicóptero acabou de completar seu 21º voo em Marte, quase um ano depois de sua primeira decolagem.
Håvard Grip, piloto-chefe do Ingenuity no Laboratório de Propulsão à Jato (JPL), da NASA, informou em um comunicado: “Este próximo voo será minha 22ª entrada em nosso diário de bordo. Lembro-me de pensar que, quando tudo isso começou, teríamos sorte se tivéssemos três registros e imensamente afortunados se tivéssemos cinco. Agora, no ritmo que estamos indo, vou precisar de um segundo livro.”
O helicóptero tem apenas 48cm, com dois rotores de fibra de carbono de 1.2m de comprimento girando em direções opostas. Ele viajou para Marte acomodado dentro da barriga do rover Perseverance. Em 19 de abril de 2021, o helicóptero levantou suas pernas esqueléticas a três metros do solo marciano. Seu primeiro voo durou apenas 39.1 segundos, mas preparou o terreno para uma maneira totalmente nova de explorar outro mundo.
A primeira decolagem do Ingenuity marcou o primeiro voo motorizado e controlado de uma aeronave em outro planeta em toda a história da exploração espacial. Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, disse em comunicado: “Há menos de um ano, nem sabíamos se o voo motorizado e controlado de uma aeronave em Marte seria possível. Agora, estamos ansiosos pelo envolvimento do Ingenuity na segunda campanha científica do Perseverance. Tal transformação de mentalidade em um período tão curto é simplesmente incrível e uma das mais históricas nos anais da exploração aérea e espacial.”
Marte sempre nos deslumbrou com a ideia de possuir vida, mesmo que seja microscópica.
Fonte: NASA
Desde seu primeiro voo, o Ingenuity realizou uma série de voos de teste. O mais recente é o primeiro de pelo menos três necessários para que o helicóptero cruze a porção noroeste de uma região conhecida como Séítah para chegar à sua próxima área de parada, segundo a NASA. Até agora, o Ingenuity decolou de um terreno relativamente plano. Mas o delta em forma de leque de Séítah fica a cerca de 40m acima do fundo de uma cratera e é marcado por penhascos irregulares, superfícies angulares, pedregulhos e bolsões cheios de areia.
O helicóptero auxiliará seu companheiro de longa data, o Perseverance. Ao chegar ao delta, o Ingenuity aconselhará o Perseverance em qual dos dois canais do rio seco deve seguir como rota para chegar ao topo do delta. Ele também transmitirá dados preciosos que a equipe da missão pode usar para identificar alvos em potencial para amostrar. Teddy Tzanetos, líder da equipe Ingenuity no JPL, disse em um comunicado: “A campanha do delta do rio Jezero será o maior desafio que a equipe Ingenuity enfrentará desde o primeiro voo em Marte. Para aumentar nossas chances de sucesso, aumentamos o tamanho de nossa equipe e estamos fazendo atualizações em nosso software de voo para melhorar a flexibilidade operacional e a segurança de voo.”
Para ajudá-lo a concluir sua próxima tarefa, o Ingenuity passou por atualizações de software recentes. Por exemplo, o software agora permitirá que ele exceda a altitude máxima de 15m do solo, além de alterar sua velocidade enquanto estiver voando. Até agora, o helicóptero registrou mais de 38 minutos no ar e viajou 4.6Km. E com este novo terreno pela frente, espera-se que o Ingenuity acrescente muito mais à sua jornada histórica em busca por sinais de vida.
