O Telescópio Espacial Hubble vem acompanhando o cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, enquanto ele se desintegra a caminho de uma passagem pela Terra. Imagens recentes do telescópio mostram muito mais fragmentos além dos que já haviam sido informados por observações feitas a partir do solo. Astrônomos profissionais e amadores de todo o mundo vêm acompanhando a desintegração desse cometa há anos. Enquanto mergulha em direção ao Sol – que deverá contornar em 7 de junho – o 73P deverá passar pela Terra em 12 de maio, chegando a uma distância de 11,7 milhões de km, ou 30 vezes maior que a nos separa da Lua.
O cometa atualmente é formado por uma cadeia de 33 fragmentos, batizados alfabeticamente e espalhados por vários graus da esfera celeste – em comparação, o Sol e a Lua ocupam cerca de 0,5 grau. Observadores baseados no solo já notaram momentos de um grande aumento de brilho, o que indica que alguns dos fragmentos continuam a se partir e poderão desaparecer por completo.
O Hubble fotografou dois fragmentos, B e G, pouco após um período de intensa atividade. As imagens resultantes revelam um processo de destruição, no qual os fragmentos maiores seguem se quebrando em pedaços menores. Dezenas desses “minifragmentos” são encontrados atrás de cada fragmento maior, provavelmente associados à ejeção de blocos de material do tamanho de casas, que só podem ser detectados nas imagens de alta resolução do Hubble. Uma seqüência de imagens do fragmento B, tiradas com dias de intervalo, sugerem que os pedaços são empurrados para trás pela ejeção de gases de suas superfícies.
