Um asteroide maior do que a Torre Eiffel atingiu a Terra no início do mês de agosto a uma velocidade de 10.400 km/h, deixando-nos por 8 milhões de km – não exatamente um barbear rente, mas não tão longe em termos astronômicos.
Se a rocha espacial de movimento rápido, apelidada de 2006 QQ23, tivesse seguido uma trajetória diferente, ela poderia ter atingido nosso planeta com uma força explosiva de até 500 vezes a da bomba atômica lançada sobre Hiroshima, no Japão. Mas se ele não é motivo para alarme, é um lembrete de 350 m que em algum lugar no cosmos outro grande asteroide e ainda não avistado poderia estar em rota de colisão com a Terra .
“É 100% certo de que seremos atingidos, mas não temos 100% de certeza quando”, diz Danica Remy, presidente da Fundação B612, uma organização sem fins lucrativos em Mill Valley, Califórnia, que está trabalhando para proteger o planeta de asteroides . Especialistas na chamada defesa planetária estão trabalhando em tecnologias para desviar grandes asteroides, mas os cientistas dizem que é preciso fazer mais para detectá-los a tempo de tomar medidas efetivas.
A estimativa de tamanho do Asteroide 2006 QQ23 varia de 250 m a 600m. A forma não foi determinada. Fonte: Paul Chodas, NASA/JPL
Esqueça filmes como Armageddon
Os astrônomos têm varrido o céu há anos e não encontraram nenhum “assassino planetário” gigante com o qual precisamos nos preocupar. A chance de que um objeto como o “impactor” de 12 km de largura que se acredita ter atingido a Terra e exterminado os dinossauros há 65 milhões de anos, é considerado praticamente nulo.
A NASA estima que pelo menos 95% dos asteróides de um quilômetro ou maiores foram catalogados, sem que nenhum deles represente uma ameaça à Terra. O perigo mais realista vem de rochas espaciais do tamanho do QQ23 de 2006, o que poderia achatar uma cidade inteira, matando milhões e causando destruição generalizada no caso de um impacto direto. “O tipo de devastação que estaríamos observando é mais em nível regional do que em nível planetário, mas ainda terá impacto global – no transporte, na rede, no clima e no clima“, diz Remy.
O quão devastador esse ataque poderia ser tornou-se inquietantemente aparente em maio, quando a NASA, a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e outras agências realizaram uma simulação de um asteróide na cidade de Nova York . A simulação mostrou que o impacto de um objeto de 60 metros de largura mataria 1,3 milhão de pessoas e destruiria grande parte de Manhattan.
A chave para evitar tal cenário é ir além dos asteroides já catalogados e encontrar todos os asteroides que poderiam nos atingir. Como Remy diz, “A verdadeira questão é que precisamos ter um inventário de todos os asteroides“.
Kelly Fast, gerente do programa de observação de objetos Near Earth da NASA na sede da agência em Washington, DC, concorda. “O objetivo é encontrar todos esses asteroides e catalogar suas órbitas com precisão e calculá-las no futuro“, diz ela. “Então, você sabe se vai passar 19 distâncias lunares como 2006 QQ23 ou se vai passar mais perto – ou se vai representar uma ameaça de impacto.”
O problema é que os asteroides são conhecidos por nos pegarem desprevenidos.
A trilha de um objeto em queda é vista acima de um prédio residencial na cidade de Chelyabinsk, nos Urais, em 15 de fevereiro de 2013. OOO Foto: Reuters
Neutralizar a ameaça
Além de detectar asteroides e simular seus ataques , a NASA está montando uma missão para testar um sistema para desvio deles. A missão do Teste de Redirecionamento do Duplo Asteróide (DART) da agência , programada para ser lançada em 2021, lançará o chamado impactor cinético em um asteroide binário conhecido como Didymos. A ideia é que o impacto alterará a trajetória do menor dos asteroides emparelhados, que agora estão a caminho da Terra até 2022.
“O impacto vai explodir material para dar [ao menor asteroide] um impulso extra, assim como se você estivesse em um skate e jogasse uma bola de beisebol em uma direção, você se moveria na outra direção“, diz Fast, acrescentando que um asteroide vindo em nossa direção precisaria ser desviado apenas um pouquinho para impedi-lo de atingir a Terra.
Outra maneira potencial de desviar um asteroide é usar o chamado trator gravítico – uma espaçonave enviada para não atacar um asteroide, mas usando sua própria gravidade para mudar a trajetória da rocha espacial – um conceito creditado ao ex-astronauta Ed Lu , fundador da Fundação asteroide B612 e o astronauta Stan Love. “A idéia é que você use a gravidade entre uma pequena espaçonave e o asteroide para puxá-la suavemente para outra órbita“, diz Remy.
Depois, há a opção nuclear: lançar uma ogiva nuclear no espaço e detoná-la perto de um asteroide que se aproxima. “Não seria como nos filmes em que eles explodem … a explosão estaria perto do asteroide e irradiaria a superfície“, diz Fast. “< em>O sopro da superfície é o que empurraria o asteroide.”
É claro que essas abordagens só funcionarão se tivermos antecedência suficiente para verificar que um asteroide está vindo em nossa direção. Especialistas dizem que levaria anos ou talvez décadas para montar uma missão capaz de desviar rochas espaciais perigosas e, como diz Fast, “a primeira tarefa é encontrá-las“.
David Brin, um astrofísico e autor de ficção científica americano, que atua como consultor da Fundação B612, está confiante de que a tecnologia avançada será capaz de proteger o planeta de um grande asteroide como o que ocorreu nos dinossauros. “No que diz respeito aos ataques de asteroides“, diz ele, “precisamos lembrar que os dinossauros não estão aqui porque não tinham um programa espacial“.
Fonte: NBC News
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