Sempre que surge a notícia de que um asteroide irá passar pela Terra, vários sites sensacionalistas e mistificadores publicam suas habituais notas alarmistas, recheadas com artes de rochas espaciais penetrando a atmosfera terrestre, ou do cenário apocalíptico do impacto que há 65 milhões de anos extinguiu os dinossauros, bem como três quartos das espécies animais e vegetais da Terra. Contudo, mesmo que o evento do próximo dia 01 de setembro não represente qualquer perigo para nós, será sem dúvida interessante por se tratar da maior rocha espacial a se aproximar da Terra desde que o programa da NASA para rastrear Asteroides Próximos da Terra (NEOs) foi criado.
O corpo celeste em questão é o asteroide 3122 Florence, que mede 4,4 quilômetros de extensão. Como comparação, o objeto que causou a extinção dos dinossauros media cerca de 10 km. Florence foi batizado em homenagem a Florence Nightingale (1820-1910), que criou o moderno serviço de enfermagem. A passagem do próximo dia 01 de setembro acontecerá a aproximadamente 7 milhões de km da Terra, ou 18 vezes a distância do planeta até a Lua, não representando a mais remota ameaça contra nosso planeta. Cálculos de sua órbita apontam que ele passou mais perto, a 6,7 milhões de km, em 31 de agosto de 1890, e somente se aproximará tanto de nosso planeta após o ano 2500.
Florence foi descoberto em 02 de março de 1981 pelo astrônomo Schelte Bus no Observatório Siding Spring, situado no sudoeste da Austrália. A estimativa de suas dimensões foi feita utilizando-se o telescópio espacial Spitzer e a NeoWise. A passagem é uma excelente oportunidade para obter mais informações desses corpos celestes, especialmente do Florence, que é bem maior do que a maioria dos NEOs observados nos últimos anos. Assim, a NASA irá realizar estudos via radar, utilizando o Sistema de Radar Solar Goldstone, na Califórnia, e Observatório de Arecibo em Porto Rico. Espera-se que tais estudos possam revelar detalhes da superfície do asteroide com resolução de aproximadamente 10 metros. Astrônomos amadores igualmente podem observar a rocha espacial com pequenos telescópios, enquanto Florence passa pelas constelações de Piscis Austrinus, Capricórnio, Aquário e Delphinus.
Confira uma animação mostrando a passagem do asteroide Florence
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