Durante um mês agitado UFO não é somente uma abreviatura para objeto voador não identificado. Quando um veterano âncora de uma rede de TV dedica duas horas ao assunto num especial em horário nobre, UFO pode ser também um incontrolável medo do ostracismo. A aposentadoria de Tom Brokaw como âncora da NBC — rede rival da ABC de Peter Jennigs — não fez com que os espectadores migrassem em massa para a ABC. Na realidade, a popularidade do seu substituto, Brian Willians, é maior do que a de Peter jennings.
Mesmo a queda de Dan Rather e a sua iminente aposentadoria não trouxeram benefícios significativos para o programa da ABC World News Tonight. E isso pode ajudar a explicar o misterioso motivo pelo qual o Jennings, o orgulhoso e exigente âncora da ABC, decidiu direcionar a atenção do seu trabalho para um detalhado exame das formas de vida extraterrestres. Alienígenas do espaço não são, particularmente, o assunto do momento. Os jornais não estão transbordando com novas notícias sobre luzes brilhantes sobre o deserto de Mojave. Steven Spielberg não está trabalhando em nenhuma seqüência de ficção científica como Encontros imediatos do quarto grau. E ninguém chegaria mesmo a negar que este tem sido um período fraco para este tipo de notícia.
Mas a luta por popularidade é particularmente intensa em fevereiro. Jennings, na introdução do seu programa, aponta para as estatísticas: 80 milhões de norte-americanos acreditam em UFOs e 40 milhões dizem já terem visto ou conhecem alguém que tenha visto um. Se mesmo uma pequena fração dessas pessoas assistir ao especial da ABC UFOs: ver é acreditar, isso poderá fazer por Jennings o que o muito mais sóbrio especial apresentado em junho Baía de Guantánamo não conseguiu fazer.
Não que este especial sobre UFOs seja fácil. Jennings utiliza o mesmo tom solene e sereno demonstrado ao examinar o cristianismo no especial de abril Jesus e Paulo: A palavra e a testemunha. Ele não tenta provar ou desvendar a existência de UFOs. Ao invés disso, trata a Ufologia como uma religião, cujos seguidores são muitos e confiantes o suficiente para merecer um tratamento respeitoso. E isso não é muito inapropriado. A Ufologia tem muitos dos ritos e ritmos dos credos mais tradicionais e o cético tornado convertido é um elemento importantíssimo em qualquer sistema de crença.
Os milhões de seguidores do padre Pio, um frade do século 20 que supostamente possuía estigmas e poderes sobrenaturais e que foi canonizado em 2002, justificavam a sua fé apontando o caso do padre Maccari, que foi um investigador enviado pelo Vaticano para tentar provar que o frade era uma farsa. Mais tarde, desistiu do seu intento e rezou para o padre Pio em seu leito de morte — pelo menos é o que diz uma publicação dos capuchinhos, A voz do Padre Pio. Este documentário mostra uma versão UFO do padre Maccari. J. Allen Hynek, astrofísico e consultor da força aérea para um projeto criado em 1952 visando analisar os relatos de UFOs.
No início, ele desmentia as testemunhas classificando-as como excêntricas. Mais tarde, se arrependeu e continuou a pesquisar até encontrar o centro para estudos de UFOs em Illinois (EUA). Ele foi um dos primeiros cientistas a dar a esse estudo uma aura de credibilidade. O Dr. Hynek criou o termo Encontros imediatos do terceiro grau, que Spielberg utilizou como título para o seu filme. No especial, a narração de avistamentos de UFOs é intercalada com relatos contemporâneos de testemunhas: donas de casa, pilotos e motoristas de caminhões que não soam e nem se parecem com excêntricos e que, isto é um fato, descrevem claramente o que viram e fez com que eles acreditassem: “O objeto se curvou sobre o teto do carro…”. O incidente mais recente e conhecido aconteceu em Phoenix (EUA) no ano de 1997.
Centenas de pessoas disseram ter visto estranhas luzes, que não se assemelhavam a helicópteros ou aviões, pairando sobre a cidade. Um homem filmou um pouco do que foi visto: uma linha de luzes no céu que ele disse estarem em cima de um tipo de espaçonave. A imagem não é muito nítida. E na maioria das vezes a ABC utilizou animações para recriar o que as testemunhas disseram ter visto. O tema UFO é normalmente deixado para os tablóides, mas Peter jennings deu ao fenômeno toda a atenção. O especial Ver é acreditar não deve criar um novo exército de convertidos, mas pode incentivar espectadores que já estão convencidos por si mesmos e estão procuram algum reconhecimento: acreditar é ver.
