A imagem detalha a capa de proteínas que protege centenas de vírus conhecidos. A foto foi feita através de raios-x e pode ajudar pesquisadores a criar formas mais efetivas de combater infecções virais. Essa concha de proteínas protege o genoma dos vírus. Enquanto os humanos e a maior parte das formas de vida possuem o genoma feito de DNA, os vírus têm RNA (ácido ribonucléico). Antes de submeter o vírus à radiação, os cientistas tiveram que criar uma forma cristalina do mesmo, que resistisse aos raios-X. Então, localizaram o lugar exato dos 5 milhões de átomos desta cápsula e conseguiram uma fotografia de três dimensões da estrutura proteica. “Os vírus esféricos, como esse, têm uma simetria como uma bola de futebol. A cápsula contem exatamente 120 cópias de uma única proteína“, disse um dos autores do estudo, Junhua Pan.
O RNA é muito parecido com o DNA, mas apresenta diferença na organização dos ácidos nucléicos. Um outro grupo de pesquisadores, recentemente, decodificou o genoma do vírus da gripe. As cápsulas dos vírus são importantes porque esses organismos só conseguem se reproduzir quando estão alojados em um hospedeiro, se infiltrando no sistema biomecânico. No entanto, quando invadem um organismo, os vírus precisam roubar seu código genético, para impedir que as células imunológicas do sistema os destruam. A proteção deles nunca é completamente destruída. Conhecendo sua estrutura, os cientistas podem chegar a isso. Para a foto, os pesquisadores escolheram o vírus que afeta os fungos que criam a penicilina – o Penicillium stoloniferum. Embora se conheçam mais de 5.000 classes de vírus, a maioria delas tem cápsula helicoidal ou esférica. Entender como essa proteção funciona poderia levar a diferentes tratamentos anti-virais. Além disso, as descobertas podem auxiliar alguns cientistas que, atualmente, tentam desenvolver uma forma segura de “entregar” genes terapêuticos para as células de um paciente, promovendo uma nova forma de tratamento.
