Desde as missões Voyager, que foram lançandas na década de 1970, sabemos que os anéis mais exteriores de Saturno, em especial a parte carinhosamente chamada de “F”, está em constante renovação. Isto é, o anel se quebra em determinado ponto, mas se reconstitui algum tempo depois pela ação da pequena lua Prometeu. Essa lua de Saturno é chamada de lua pastora, justamente porque durante sua órbita vai “corrigindo” pequenos defeitos, ou seja vai recortando pequenas rebarbas do anel, fazendo com que ele sempre mantenha seu aspecto de anel.
Sabemos como o anel se reconstitui, mas não sabemos exatamente como ele se desfaz. O time da Cassini tem monitorado o anel “F” durante dois anos na procura por uma explicação. A melhor delas diz que um corpo muito pequeno provoque uma perturbação naquele ponto de modo a bagunçar a ordem. Já em 2005 os astrônomos que estudam os anéis de Saturno chegaram a identificar dois pequenos vândalos que estariam destruindo os anéis.
Agora a novidade: esta imagem recém-divulgada mostra o anel “F” partido, mas não revela nada que possa ser atribuído a um desses objetos vândalos. E olhe que esta imagem foi tirada a uns 2 milhões de quilômetros, de modo que o menor ponto que se pode identificar nela tem uns 12 quilômetros de tamanho. A diferença entre as fotos da esquerda e da direita é de 8 minutos e mostra que um trecho do anel foi interrompido e um pedaço dele foi jogado para dentro.
Uma explicação alternativa, ainda que siga o mesmo princípio, considera que não exista uma pequena lua, mas sim uma pequena nuvem de detritos disforme que provoque o mesmo efeito. Essa explicação é bem plausível, uma vez que essa região é bem complicadinha por causa da forte gravidade de Saturno e das luas gigantescas.
Uma pequena lua que habitava a região pode ter sido transformada em uma nuvem de destroços em algum momento por causa das forças de maré: mais ou menos como se a pobre coitada fosse puxada ao mesmo tempo por diversos cabos-de-guerra vindos de diferentes direções. Entretanto, essa nuvem se manteve mais ou menos coesa sem se dispersar. Isso já seria suficiente para perturbar a ordem local sem que pudesse ser percebida facilmente. Em todo caso, a procura continua.
