A Casa Branca propôs nesta segunda-feira (2) ao Congresso dos Estados Unidos um aumento do orçamento dedicado ao programa espacial, para financiar a retomada dos vôos dos ônibus espaciais e as novas ambições americanas no espaço. O aumento de 5,6% é considerado notável num orçamento em redução, aproximando-se dos gastos da defesa, que o Governo prevê aumentar 7%. De acordo com o projeto, o orçamento da Nasa (Agência Espacial dos EUA) será de US$ 16,2 bilhões no ano fiscal de 2005, que começa no dia 1º de outubro de 2004. Isso representa um aumento de US$ 866 milhões, após uma década de estagnação. O documento enviado ao Congresso destina uma boa parte do dinheiro ao programa dos ônibus espaciais, que deverá ser retomado este ano, depois das modificações exigidas, após o acidente com o Columbia, em fevereiro de 2003. O orçamento destinado aos ônibus espaciais e à pesquisa de vôos tripulados eleva-se a US$ 6,674 bilhões contra US$ 5,875 bilhões em 2004, uma alta de 13,6%. Com isso, será financiada a reativação dos vôos, em ritmo acelerado, a partir de 2005. O presidente George W. Bush também quer concluir a construção da Estação Espacial Internacional antes de 2010. Estão incluídos nesta rubrica os gastos com a pesquisa sobre a substituição dos ônibus espaciais por um veículo de exploração com capacidade para chegar à Lua a partir de 2015, mas “que também possa permitir o transporte de tripulantes à Estação Espacial durante a próxima década”, segundo o projeto de orçamento. Outro aumento notável é o destinado ao estudo dos “sistemas de exploração”, um termo que inclui as pesquisas sobre propulsão nuclear no espaço. Este item tem orçamento de US$ 1,85 bilhão em 2005 contra US$ 1,65 bilhão em 2004, uma alta de 12,5%. “O orçamento volta-se, também, para o financiamento do desenvolvimento de tecnologias de propulsão e energia nuclear que permitam usos que vão desde os instrumentos de alta potência e fontes de energia aperfeiçoadas para humanos e robôs, em outros planetas, até sistemas de propulsão para máquinas robotizadas ou de transporte humano”, diz o documento. Ao todo, o dinheiro consagrado à exploração humana no espaço será de US$ 8,5 bilhões em 2005 contra US$ 7,5 bilhões em 2004, um aumento de 13,3%. As maiores perdas são da investigação científica, com um orçamento total de US$ 7,69 bilhões contra US$ 7,83 bilhões no ano anterior, uma baixa de 2%. As ciências da Terra sofrem a maior redução, passando de US$ 1,61 bilhão em 2004 a US$ 1,48 bilhão em 2005, o que representa um declínio de 8%, enquanto os programas educacionais perdem 25%.
