Nos próximos dias, o rover Curiosity irá se aproximar das Dunas Bagnold no sopé das encostas noroeste do Monte Sharp. Um rover de Marte nunca esteve em uma duna de areia antes, somente em ondas desenhadas pelo vento ou poeira. A duna que a Curiosity irá investigar é tão alta como um edifício de dois andares e tão ampla como um campo de futebol. Trata-se de dunas movediças, pois imagens da órbita indicam que algumas se movem até um metro por ano terrestre. Não há dunas ativas que tenham sido visitadas em qualquer lugar do sistema solar, com exceção da Terra.
“Temos planejado investigações que não somente nos falam da atividade moderna das dunas em Marte, se não também nos ajudará a interpretar a composição das camadas de arenito das dunas que se converteram em rocha há muito tempo”, disse Benthany Ehlmann, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. O rover já está monitorando a direção do vento do local e a velocidade. Diariamente toma imagens progressivamente mais próximas, como parte da campanha de investigação. Na duna, se fará uso de sua pá para recolher amostras e levá-las para os instrumentos de laboratórios internos do rover. Utilizará uma roda para raspar a duna e comparar a superfície com o interior.
O que distingue as dunas reais das ondas desenhadas pelo vento de areia ou poeira, como as que se encontram em vários lugares visitados previamente pelos rovers de Marte, é que as dunas formam uma face a favor do vento que é suficientemente íngreme para que a areia deslize abaixo, provocando um efeito que vem implicando fatores como a gravidade e a atmosfera, diferente em Marte em relação à Terra, informa a NASA. O nome do local é uma homenagem ao explorador Ralph Bagnold (1896-1990), engenheiro militar britânico, explorador e pesquisador de dunas.
PISTAS PARA O PASSADO MARCIANO E POSSÍVEL EXISTÊNCIA DE VIDA
O Curiosity pousou na imensa Cratera Gale em agosto de 2012 e cumpriu a missão de determinar que Marte teve condições de abrigar vida microbiana no passado. Ele encontrou evidências de que Gale possuía um complexo sistema de lagos e correntes de água, e atingiu a base do Monte Sharp, de 5.5 km de altitude, em setembro de 2014. Suas encostas exibem múltiplas camadas geológicas que devem conter pistas sobre o passado do Planeta Vermelho. A investigação das dunas é mais um passo da missão. “Estas dunas tem uma textura diferente das dunas na Terra”, disse Nathan Bridges, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. “As ondas delas são muito maiores que as ondas na parte superior das dunas na Terra e não sabemos o motivo. Temos modelos baseados na pressão do ar inferior. É necessária uma velocidade do vento superior para que uma partícula se mova. Mas agora temos a primeira oportunidade de fazer observações detalhadas”.
Site oficial do rover Curiosity
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