O veículo mais caro e sofisticado já enviado a outro mundo, o rover Curiosity da NASA, completou no último 24 de junho um ano marciano desde sua chegada ao planeta, em 05 de agosto de 2012. A missão principal do robô era explorar a imensa Cratera Gale, em Marte, um local onde as sondas orbitais identificaram a presença de água no passado marciano. A missão entrou definitivamente para a história da ciência com a descoberta de elementos essenciais à vida, como carbono, oxigênio, hidrogênio e outros, anunciada em 12 de março de 2013.
Essa descoberta comprovou que Marte teve condições de abrigar vida há bilhões de anos, antes mesmo que esta surgisse na Terra. O veículo investigou outros locais em sua rota, além de medir os níveis de radiação para determinar a viabilidade de uma missão tripulada ao Planeta Vermelho. Prossegue, entretanto, o mistério da presença de metano em Marte, detectado pela sonda orbital europeia Mars Express, mas não pelo Curiosity. Em julho de 2013, finalmente, o rover deixou o local batizado Yellowknife Bay, próximo a seu ponto de pouso, e inicou a jornada até o Monte Sharp, de 5,5 km de altura, em cujas encostas encontram-se várias camadas expostas de terreno que podem contar muito a respeito do passado de Marte.
Um problema que a missão tem enfrentado, entretando, são os inesperados danos às rodas de alumínio do robô. As rochas na Cratera Gale são de um tipo que as sondas anteriores, como o Opportunity também da NASA, nunca havia encontrado. E devido à sua dureza existem rachaduras e até buracos em algumas das seis rodas do Curiosity, e os técnicos da NASA têm experimentado no duplo do rover aqui na Terra a fim de minimizar os danos. Eles têm usado imagens da sonda Mars Reconnaissance Orbiter para escolher caminhos menos acidentados, e feito o rover andar de ré por alguns trechos, na tentativa de não aumentar o problema. A NASA igualmente tem feito uploads de novas rotinas nos computadores de bordo do Curiosity, para que exista um controle maior sobre as rodas. Os cientistas da missão estão confiantes que apesar dos problemas a missão seguirá sendo um grande sucesso.
Assista abaixo a um vídeo condensando o primeiro ano do Curiosity em Marte:
Um vídeo explicando como o Curiosity tira um “selfie”:
NASA testa veículo no formato de disco voador para pouso em Marte
Objeto brilhante em imagem do rover Curiosity
Mistério da rocha marciana desvendado
Marte teve condições de abrigar vida
Saiba mais:
Livro: Dossiê Cometa
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