A exata origem da vida na Terra continua a ser um dos grandes mistérios da ciência. Conforme explica Mark Harrison, professor de geoquímica da Universidade da Califórnia (Ucla): “Vinte anos atrás, teria sido quase herético afirmar que as evidências apontam para o surgimento da vida na Terra há 3,8 bilhões de anos, seria chocante”. Ele é coautor de um estudo realizado sobre rochas encontradas no oeste australiano, além de membro da Academia Nacional de Ciências, e acrescenta: “A vida na Terra deve ter começado quase instantaneamente, com os ingredientes certos pode ter surgido rapidamente”. Essa data é até o momento considerada a mais provável para o surgimento de vida na Terra, baseada em evidências geológicas.
A peça principal analisada pela aquipe que produziu o artigo, também escrito por Elizabeth Bell e Patrick Boehnke, é um cristal de zircão que tem depósitos de carbono de 4,1 bilhões de anos. O carbono não foi contaminado por processos mais recentes e mostra um grau muito específico entre os isótopos carbono-12 e carbono-13 que indica a presença de vida fotossintética. Esse período do Sistema Solar é conhecido como o Último Período de Grande Bombardeamento, quando se formaram as grandes crateras da Lua há cerca de 3,9 bilhões de anos. Zircãos são minerais muito duros capazes de preservar o ambiente nos quais foram formados, quase como cápsulas de tempo.
A pesquisa sugere que a Terra não era, nesse período, um mundo estéril, árido e muito quente, mas poderia ser semelhante a que conhecemos hoje. Boehnke afirmou: “Se toda a vida na Terra foi exterminada durante esse período de muitos impactos cósmicos, como alguns cientistas argumentam, então a vida deve ter reiniciado muito rapidamente”. Os cientistas afirmam que o carbono é mais antigo que o zircão e a idade deste foi calculada como 4,1 bilhões de anos, com base na desintegração do urânio presente nele. A pesquisa sugere que a vida através do Universo deve ser abundante. Na Terra a vida simples surgiu muito rápido, mesmo diante das teorias atuais, e organismos unicelulares dominaram o planeta por mais de três quartos de sua história. Vida complexa e multicelular surgiu somente há cerca de 700 bilhões de anos e a pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences.
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