O telescópio espacial Spitzer capturou uma imagem de um verdadeiro redemoinho espacial ? a galáxia M51, ou NGC 5194, recheada de estrelas, poeira estelar e gás, a 37 milhões de anos-luz da Terra. A fotografia faz parte de uma série de imagens do telescópio divulgadas pela Agência Espacial Norte-Americana (NASA), em um projeto chamado “Legacy”. O objetivo é facilitar aos astrônomos o acesso a dados coletados pelo Spitzer. A galáxia, vista pelas lentes infra-vermelhas do telescópio, possui grande quantidade de filamentos estreitos entre cada “braço” de sua grande espiral. Essas regiões se apresentam de forma regular, diferente das brilhantes emissões de gás vistas nos braços da galáxia. Os astrônomos acreditam que o formato de redemoinho da M51 tenha sua origem em uma grande colisão entre duas galáxias. Compreender o papel que essas trombadas espaciais têm na formação de estrelas é um dos objetivos dos cientistas. As imagens da M51 são parte de um projeto de 500 h de observação espacial da NASA que pretende estudar 75 galáxias próximas à Terra com imagens infravermelhas e espectroscopia. O objetivo é reunir dados que ajudem a compreender a formação de estrelas e as propriedades das galáxias.
