A Agência Espacial Norte-Americana (NASA) divulgou as mais detalhadas imagens que já se obteve de Phoebe ? uma das luas mais externas de Saturno. As fotos da sonda Cassini revelam uma superfície muito esburacada, resultado do impacto de diversos asteróides ao longo de sua história. Na sexta-feira passada (11 de junho), a sonda Cassini ? um projeto conjunto entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) que custou US$ 3 bilhões ? ficou a apenas 2.068 quilômetros de Phoebe. Seus 11 instrumentos operaram como o esperado e os cientistas agora vão se debruçar sobre os dados obtidos para determinar a massa, a densidade e a composição da lua. Com estas informações em mãos, os cientistas poderão tirar dúvidas sobre o passado de Phoebe, que muitos acreditam ter sido um antigo asteróide ? restos da formação do Sistema Solar ? capturado pela gravidade de Saturno. “Podemos estar vendo um pedaço da formação do Sistema Solar, há 4,5 bilhões de anos. Mas é muito cedo para dizer”, especula Torrence Johnson, cientista do Laboratório de Propulsão à Jato (JPL) da NASA. Outra suspeita é que o impacto de asteróides contra a superfície de Phoebe tenha dado origem a outras pequenas luas de movimento retrógrado que orbitam Saturno. “Olhando para crateras com mais de 50 quilômetros, podemos especular que outras pequenas luas que orbitam Saturno podem ser vestígios do impacto [contra Phoebe]”, disse Joseph Burns, pesquisador da Universidade Cornell, em Nova York, que participa dos trabalhos da missão Cassini-Huygens. A última vez que uma sonda se aproximou de Phoebe foi em 1981, durante a passagem da Voyager-2, a uma distância de 2,2 milhões de quilômetros. Cassini será a primeira sonda a entrar em órbita de Saturno e, em quatro anos, deve conduzir estudos sobre a atmosfera do planeta, sobre seus anéis majestosos e suas diversas luas, enviando mais de 300 gigabytes de dados científicos que serão examinados por mais de 250 cientistas em todo o mundo. Seis meses após sua chegada, Cassini liberará a sonda de superfície Huygens através da atmosfera de Titã ? a maior lua de Saturno, comparada pelos astrônomos com a Terra em seus primórdios.
