Depois de uma viagem de oito anos, a “New Horizons” vai iniciar um estudo de cinco meses em Plutão e suas três luas em 2015, examinando a geologia do planeta, estrutura e composição. A espaçonave “New Horizons” (novos horizontes, em tradução literal) da Nasa enviou imagens de uma enorme erupção vulcânica em uma das luas de Júpiter, Io. Nas fotos, uma gigantesca coluna de poeira, de cerca de 240 quilômetros de altura, pode ser vista saindo do vulcão Tvashtar, de Io.
Na quarta-feira, a sonda americana sobrevoou Júpiter, aproveitando a gravidade do planeta para aumentar a sua velocidade, reduzindo o tempo da viagem para chegar até o seu destino, Plutão. A “New Horizons” também fotografou as luas congeladas Europa e Ganimedes. Ao apontar as lentes para o planeta gigantesco, a sonda captou uma imagem de um pequeno ponto vermelho em Júpiter, o início de uma tempestade ao sul da grande mancha vermelha do planeta.
A “New Horizons” se aproximou mais de Júpiter por volta das 5h43 (2h43, horário de Brasília) na quarta-feira, passando a cerca de 2,3 milhões de quilômetros do planeta. A força gravitacional de Júpiter vai acelerar a sonda a cerca de 14 mil quilômetros por hora. A sonda vai fazer mais de 700 observações do sistema de Júpiter até junho, antes do seu encontro final com Plutão e as suas luas, em 2015.
Estas são as melhores fotos já feitas do vulcão em Io. As fotos de Io fornecem as melhores imagens já feitas de Tvashtar, um dos vulcões mais ativos de Io. O vulcão pode ser visto na posição “11 horas” nas imagens. Está cercado por uma mancha escura do tamanho do Estado americano do Texas, que é a poeira resultante da erupção.
As observações das luas geladas Europa e Ganimedes vão permitir que os cientistas tracem um mapa de suas superfícies e composição. A lua Europa é considerada pelos cientistas um dos melhores pontos do Sistema Solar para encontrar formas de vida extraterrestre. Debaixo da camada exterior de gelo, a lua pode ter um oceano de água mais quente, aquecida pelo calor interior. Em Júpiter, o pequeno ponto vermelho, ou Red Jr., é uma tempestade que se formou a partir de três outras manchas menores entre 1998 e 2000. A grande mancha vermelha é o traço mais famoso de Júpiter e existe há pelo menos 130 anos.
