A Agência Espacial Norte-Americana (NASA) exibiu ao mundo as primeiras imagens captadas pela Mercury Messenger, que esteve durante um ano fotografando o planeta Mercúrio. A primeira foto foi tirada na terça-feira e serão criadas mais 1.500 fotografias, sendo que a NASA prevê recolher 75 mil no próximo ano.
“Este é o último dos planetas clássicos, conhecidos por astrônomos do Egito, Grécia, Roma e do Extremo Oriente, cativando a atenção há milênios”, realçou o investigador Sean Solomon, da Carnegie de Washington.
No entanto, apesar de cativar os astrônomos há tempos, só agora a ciência chegou mais além. “Nós, agora, estamos lá”, referiu Solomon. Mercúrio foi visto de perto, nas últimas décadas, através das sondas Mariner 10, em 1970, e pela Messenger, nos últimos três anos.
As sombras das crateras próximas dos pólos de Mercúrio “são particularmente intrigantes”, segundo os cientistas, uma vez que ali o Sol nunca brilha. Os pesquisadores esperam ainda que a sonda encontre água congelada nesses pólos.
A Messenger chega assim ao seu destino final, depois de seis anos e meio no interior do Sistema Solar. A nave vai também medir emissões de nêutrons, raios-X e raios gama, que permitirão aos especialistas compreenderem quais os minerais estão presentes na superfície do planeta.
A agência espacial tem enviado sondas a cinco planetas – Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno – e quer colocar uma nave na órbita de Urano e Netuno nas próximas décadas. Desenvolve ainda a missão New Horizons, que prevê uma nave explorando Plutão em 2012, mas este já não é reconhecido como planeta.
Assista aos vídeos animados sobre as recentes imagens:
