Uma equipe de astrõnomos lidarada por Steve vogt, da Universidade da Califórnia, e por Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire na Inglaterra, localizou cinco planetas ao redor da estrela Tau Ceti, uma das mais próximas de nosso sistema solar, a 11,9 anos-luz de distância. Os mundos são relativamente pequenos, com massas entre 2 a 6,6 vezes a da Terra, e um deles, com 4,3 massas terrestres, se localiza na região habitável da estrela, podendo existir água líquida em sua superfície, e completa uma órbita em 168 dias terrestres.
A descoberta ainda precisa ser confirmada, e para realizar o estudo a equipe analisou 6000 observações de Tau Ceti obtidas por três instrumentos, incluindo o espectrógrafo especializado em caçar planetas HARPS, do Observatório ESO de La Silla, no Chile. Os outros telescópios utilizados foram o Telescópio Anglo-Australiano em siding Spring e o Telescópio Keck no Mauna Kea, Havaí.
“A descoberta serve para apoiar a idéia emergente de que virtualmente cada estrela possui planetas, e que a galáxia deve possuir inúmeros planetas habitáveis com tamanho próximo ao da Terra”, afirmou Vogt, que acrescenta: “Eles estão por toda parte, até no nosso quintal cósmico”. A respeito do mundo potencialmente habivável, Tuomi diz: “Não é possível dizer a composição, mas não tenho certeza se esse planeta possui uma superfície rochosa. Poderia ser um planeta coberto por um oceano global, mas no momento só podemos especular”.
Os cientistas utilizaram uma nova técnica de análise, que se confirmada pode auxiliar a busca por planetas menores. Os líderes do estudo se mostram confiantes de que ao menos os primeiros três mundos, com períodos ao redor da estrela de 14, 35 e 94 dias respectivamente, serão confirmados. Para os demais, o que pode ser habitável com 168 dias e o último, com um ano de 640 dias, mais dados devem ser levantados por próximas pesquisas. Se confirmados, os planetas ao redor de Tau Ceti serão alvos preferenciais de investigação nos próximos anos.
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