Breakthrough Listen – iniciativa para encontrar sinais de vida inteligente no universo – anunciou no dia 01 de dezembro, em conferência organizada pelo South African Radio Astronomy Observatory (SARAO), o início das observações usando um poderoso novo instrumento implantado no radiotelescópio MeerKAT, na remota região de Karoo, na África do Sul.
A nova busca por assinaturas tecnológicas – indicadores de tecnologia desenvolvida por inteligência extraterrestre – expande o número de alvos pesquisados por um fator de 1.000. Os astrônomos e engenheiros da equipe Breakthrough Listen passaram os últimos três anos desenvolvendo e instalando a instrumentação digital mais poderosa já implantada na busca de assinaturas tecnológicas e integrando o equipamento com os sistemas de controle e monitoramento MeerKAT, em cooperação com os engenheiros da SARAO. O novo hardware complementa as pesquisas contínuas da Listen usando o Green Bank Telescope (GBT) nos Estados Unidos, o Parkes Telescope na Austrália e outros telescópios ao redor do mundo. Mas enquanto os programas da Listen e Parkes envolvem mover essas antenas parabólicas de mais de mil toneladas para apontar para alvos em todo o céu, o programa no MeerKAT geralmente não move as antenas mecanicamente.
O pesquisador principal da Breakthrough Listen, o doutor Andrew Siemion, explicou: “O MeerKAT consiste em 64 antenas parabólicas, que podem ver uma área do céu 50 vezes maior do que o GBT pode ver de uma só vez. Um campo de visão tão grande normalmente contém muitas estrelas que são alvos interessantes de assinatura tecnológica. Nosso novo supercomputador nos permite combinar sinais das 64 antenas para obter escaneamentos de alta resolução desses alvos com excelente sensibilidade, tudo sem impactar a pesquisa de outros astrônomos que estão usando as antenas.” Ao operar neste modo “comensal”, a Breakthrough Listen obtém acesso a um dos radiotelescópios mais capazes e sensíveis do mundo quase 24 horas por dia, sete dias por semana. A capacidade de escanear 64 alvos por vez dentro do campo de visão principal também melhora a capacidade da Listen de rejeitar sinais de interferência de tecnologia humana, como satélites em órbita da Terra.
A equipe da Listen teve que desenvolver um software sofisticado de direcionamento e agendamento para garantir que os objetivos da pesquisa pudessem ser alcançados no prazo desejado. Eles também desenvolveram um pipeline de processamento de dados automatizado que examina os dados quase em tempo real para procurar sinais interessantes. A Breakthrough Listen também está trabalhando com a SARAO para desenvolver oportunidades de pesquisa para astrônomos e especialistas em processamento de dados na África neste programa de ponta. A busca por vida no Universo tornou-se uma importante área de foco para pesquisas internacionais, e a Breakthrough Initiatives são líderes nesse campo.
Um dos primeiros alvos é Proxima Centauri, a meros 4.2 anos-luz de nós.
Fonte: NASA
O doutor Cherry Ng, cientista do projeto Breakthrough Listen para o MeerKAT, comentou: “Estou muito animado por poder conduzir uma busca por assinaturas tecnológicas usando um dos telescópios mais sensíveis do mundo. Levaremos apenas dois anos para pesquisar mais de um milhão de estrelas próximas. O MeerKAT nos fornecerá a capacidade de detectar um transmissor semelhante aos faróis de rádio mais brilhantes da Terra a uma distância de 250 anos-luz em nosso modo de observação de rotina.” O doutor Fernando Camilo, cientista-chefe do SARAO, o observatório que construiu e opera o MeerKAT, também está entusiasmado com a nova pesquisa.
Camilo disse: “O MeerKAT tem uma combinação notável de sensibilidade e velocidade de pesquisa, o que o torna um telescópio maravilhoso para o SETI. O telescópio foi planejado e desenvolvido aqui na África do Sul, e é muito emocionante que os jovens sul-africanos tenham a chance de se envolver na vanguarda da busca por vida além da Terra.” O diretor executivo da Breakthrough Initiatives, o doutor S. Pete Worden, disse: “Um dos primeiros alvos que observaremos é nossa estrela vizinha mais próxima, Proxima Centauri, que parece hospedar dois pequenos planetas rochosos na zona habitável da estrela. As observações de rotina com o back-end da Listen no MeerKAT estão em andamento, e a equipe espera compartilhar os primeiros resultados científicos nos próximos meses.”
