Uma crista azulada de gás cintilante parece atravessar o coração do grupo galático conhecido como Quinteto de Stephan, de acordo com o que revela uma foto recentemente divulgada, obtida pelo Observatório de Raios-X Chandra, da Agência Espacial Norte-Americana (NASA). Descoberto em 1877, o quinteto, na verdade, consiste de um quarteto de galáxias. Apenas quatro das que supostamente o formavam estão realmente em estreita proximidade umas das outras, distantes cerca de 280 milhões de anos-luz da Terra. A crista azulada, revelada pela capacidade de observação na banda do raio-X que o Chandra oferece, provavelmente é resultado de uma onda de choque criada quando uma das galáxias – o objeto que ocupa posição mais central da imagem – atravessou o conjunto das três outras, em velocidade de cerca de 3,2 milhões km/h.
Novos estudos quanto a esse grupo, que incluirão fotos mais detalhadas, podem permitir que os astrônomos compreendam melhor a evolução das galáxias. Isso aconteceria porque as colisões entre elas provocam alterações, tais como explosões, que resultam em nascimentos de estrelas, crescimento de aglomerados por meio de fusões e alterações no formato galático. A força da gravidade que está sendo exercida sobre o quarteto em colisão, por exemplo, está retirando das galáxias os seus gases frios de formação de estrelas, de modo que os astrônomos acreditam que, dentro de alguns bilhões de anos, as com braços em espiral que hoje formam o grupo terão adquirido um formato elíptico.
