A companhia norte-americana SpaceX realizou um feito histórico no último dia 08 de abril, conseguindo pela primeira vez pousar o primeiro estágio do foguete Falcon 9 em uma balsa não tripulada, estacionada próxima à costa da Flórida. Foi a quinta tentativa de pouso no mar e a primeira bem-sucedida, sendo que a empresa já havia realizado o pouso em solo, em dezembro de 2015, em Cabo Canaveral. Este, aliás, foi o local onde a missão da última semana foi lançada. Também foi o primeiro lançamento realizado para a NASA desde junho de 2015, quando outro foguete Falcon 9 explodiu logo após decolar.
O histórico pouso aconteceu oito minutos após o lançamento, na balsa chamada Of Course I Still Love You (É claro que ainda amo você), de 91 m de comprimento por 52 de largura. A SpaceX possui um outro veículo marítimo não tripulado, a balsa Just Read the Instructions (apenas leia as intruções). Os nomes das embarcações fazem referência ao livro Player of the Games, do autor de ficção científica Iain M. Banks, onde existem imensas naves do tamanho de planetas que são autoconscientes e são assim batizadas. O próprio Falcon 9, por sinal, homenageia com seu nome a famosa nave Millennium Falcon de Star Wars. Todo o processo de lançamento e retorno do propulsor funcionou perfeitamente e antes mesmo de a Dragon separar-se do segundo estágio, que é descartado, o primeiro estágio realizava a viagem de retorno.
A presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, declarou que reutilizar o primeiro estágio do Falcon 9 significa uma economia no custo de lançamento de 30%. Assim, o já competitivo custo, em termos do mercado mundial de lançamentos, de 61 milhões de dólares por voo cairia para 43 milhões, incluindo o serviço de preparar o foguete para voar novamente. Por sua vez, a nave Dragon acomplou-se à Estação Espacial Internacional (ISS) no dia 10, levando 3.175 kg de material. A carga inclui o Módulo Expansível de Atividade Bigelow (Beam), construído pela Bigelow Aerospace, com compartimento habitável que é inflado após ser acoplado à estação. Esse protótipo se destina a testar a tecnologia de módulos infláveis, verificando se sua estrutura de camadas de kevlar é capaz de proteger os astronautas dos rigores do ambiente espacial. O Beam deve ser acoplado nos próximos dias e deverá ser inflado até quatro vezes seu volume de lançamento em maio. Se bem-sucedido, pode abrir caminho para a construção de novas estações espaciais, bases lunares e mesmo de módulos para naves preparadas para viajar a Marte, o próximo grande objetivo da NASA.
Confira o vídeo do pouso do foguete Falcon 9 em uma plataforma marítima
Veja fotos da missão histórica
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