A missão da nave Cassini, projeto conjunto entre a Agência Espacial Norte-Americana (NASA), e a Agência Espacial Europeia (ESA), irá se encerrar em setembro de 2017. A fim de evitar qualquer contaminação de microrganismos terrestres que ainda estejam a bordo da nave, esta será enviada a uma trajetória rumo a atmosfera de Saturno, onde irá queimar evitando qualquer perigo para as luas do gigantesco planeta. Por isso esta reta final da missão está sendo dedicada a colher o máximo possível de informações. O grande destaque desta fase foi a passagem muito próxima a Encélado, no último dia 14 de outubro.
Foi a própria Cassini que descobriu os intrigantes gêiseres que existem na região polar dessa lua, e na passagem recente a nave chegou a somente 50 quilômetros da superfície do mundo gelado, passando através das plumas de material. Passagens anteriores já haviam detectado a presença de água e compostos orgânicos, e agora os cientistas aguardam novas e mais acuradas informações, ainda sendo processadas a bordo da Cassini. Os novos dados podem ajudar a determinar qual a composição do ambiente subterrâneo de Encélado, onde podem existir formas de vida alienígena. No site oficial da missão, disponibilizado abaixo, podem ser conferidas as mais recentes informações, que são somente a primeira parte da vasta quantidade de dados obtidos durante a passagem.
Espera-se para as próximas semanas o envio, pela Cassini, de mais imagens e das análises das plumas dos gêiseres, feitas pelo detector de poeira e analisador de gás a bordo da nave. Esta não esta equipada para detectar sinais de vida, mas essas análises podem dar pistas sobre o oceano subterrâneo de Encélado, se existe atividade hidrotermal em seu fundo, fontese de calor que podem indicar se há possibilidade de ser habitável ou não. No próximo 19 de dezembro a Cassini fará sua aproximação final de Encélado, antes do término da missão em 2017. A nave chegou ao sistema de Saturno em 01 de julho de 2004, após o lançamento em 15 de outubro de 1997. A NASA já considera o envio de uma nave para estudar Encélado em busca de sinais de vida, missão que poderia ser lançada em 2021.
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