A Agência Espacial Norte-Americana (NASA) revelou que planeja lançar a Discovery no próximo domingo, 15 de março, depois de uma avaria ter causado mais um adiamento, previsto inicialmente para dia 11. O ônibus espacial teve um vazamento, descoberto quando técnicos trabalhavam na plataforma de lançamento e iniciavam o abastecimento do tanque externo laranja – procedimento feito apenas algumas horas antes do lançamento da nave, com 1,9 milhões de litros de hidrogênio líquido e oxigênio líquido. A missão será transportar a peça final do sistema de energia da Estação Espacial Internacional (ISS) e levará o primeiro tripulante do Japão para habitar a estação durante alguns meses.
A nave deverá ficar duas semanas em órbita, estando responsável pela entrega de um jogo de painéis solares que irão completar a estrutura principal exterior da estação espacial, e um novo destilador, para o sistema de reciclagem de urina. A tripulação, formada por sete homens, inclui o japonês Koichi Wakata, que, após o regresso do Discovery à Terra, será deixado na ISS, para assumir funções como engenheiro de vôo, substituindo a astronauta norte-americana Sandra Magnus, que está em órbita desde novembro passado. A ISS está sendo construída há mais de uma década, a 350 km acima da Terra. A NASA ainda tem novo vôos para finalizar a montagem, assim como um serviço final no telescópio Hubble, antes de reformar a frota de Shuttles, no próximo ano.
