Cientistas da Agência Espacial Norte-Americana (NASA) conseguiram criar uma simulação tridimensional das ondas gravitacionais produzidas pela fusão de dois buracos negros. Essa simulação representa o maior cálculo de astrofísica já realizado num supercomputador, e pode ser vista on-line. De acordo com a teoria da relatividade de Einstein, a gravidade causa deformações no espaço. Quando dois buracos negros gigantes colidem e se fundem, a matemática prevê que o espaço ao redor deve tremer como gelatina, à medida que as ondas gravitacionais se propagam a partir da catástrofe com a velocidade da luz.
Simulações de computador anteriores nunca funcionaram adequadamente. As equações eram complexas demais. Mas os cientistas do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA encontraram um meio de traduzir a matemática para os computadores. “Essas fusões são os eventos mais potentes do universo”, diz Joan Centrella, chefe do laboratório de Astrofísica Gravitacional de Goddard, segundo nota divulgada pela NASA. “Agora temos simulações realistas para guiar os detectores de ondas gravitacionais”. Embora previstas na teoria, as ondas de gravidade ainda não foram detectadas diretamente. Usuários da internet de todo o mundo podem tomar parte no esforço para encontrá-las, baixando o softwareEinstein@home, http://einstein.phys.uwm.edu/.
Semelhantes a ondulações numa lagoa, ondas gravitacionais são ondulações no espaço e no tempo. Essas ondas interagem muito pouco com a matéria, e portanto passam através das nuvens de poeira e gás do espaço. O esforço para detectá-las pode trazer uma nova forma de explorar o universo e oferece um teste para a teoria da relatividade geral.
