A espaçonave Atlantis foi levada para a plataforma de lançamento nesta quinta-feira, nos preparativos para a primeira das cinco missões que a Nasa pretende realizar este ano. A decolagem da nave, com uma tripulação de seis astronautas, está prevista inicialmente para 15 de março. O ônibus vai levar um novo módulo de energia solar para a Estação Espacial Internacional (ISS), um projeto orbital liderado pelos Estados Unidos e pela Rússia, que conta com a participação de outros 15 países, entre eles o Brasil. A nova unidade de energia permitirá a instalação, ainda este ano, de módulos construídos pela Europa e pelo Japão. A tripulação da Atlantis deve realizar três caminhadas espaciais para instalar os novos painéis solares e fazer outras obras na estação, como dobrar painéis solares antigos para que eles possam ser levados para outro local da estação.
“Parece ser uma missão difícil” disse Mike Suffredini, diretor de programa da estação. A Nasa também anunciou que pretende antecipar a missão do ônibus espacial que levará um equipamento para ancorar os novos laboratórios à estação espacial. O vôo, inicialmente marcado para 7 de setembro, foi antecipado para 26 de agosto para não coincidir com a missão russa e com o vôo de estréia da astronave européia de carga. O lançamento acontecerá à luz do dia para dar mais visibilidade a possíveis fragmentos que se desprenderem do tanque de combustível do ônibus espacial. Os tanques foram refeitos depois do acidente com o Columbia, em 2003, que foi causado pela queda desses fragmentos sobre a asa, que teve seu isolamento térmico comprometido.
