Fazer um mapa de nossa galáxia, a Via Láctea, já foi comparado a tentar adivinhar o desenho de uma casa a partir de seu interior. Contudo, os impressionantes desenvolvimentos tecnológicos da astronomia têm superado e ampliado enormemente nossos limites de observação. Um dos exemplos é a nave Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), lançada em 19 de dezembro de 2013 por um foguete Soyuz ST-B a partir de Kourou, na Guiana Francesa. Estacionada no Ponto Lagrange L2, a cerca de 1,5 milhão de quilômetro da Terra, o telescópio está no 14º mês de sua missão de cinco anos e se dedica à astrometria: a precisa localização e medição de movimentos das estrelas.
Gaia já mapeou mais de um bilhão de estrelas da galáxia desde 2014 e o mapa divulgado em 14 de setembro último pela ESA inclui as posições e níveis de luminosidade de 1,142 bilhão de estrelas, além de distâncias e movimento de mais de 2 milhões delas. Com os dados os cientistas criaram ainda um vídeo mostrando como seria uma viagem da Terra até o aglomerado de estrelas Hyades, disponível nos links abaixo. Com a maior parte da missão ainda pela frente, são esperados volumes de informações ainda maiores, e de acordo com o diretor de ciências da ESA, Álvaro Giménez: “Gaia está na vanguarda em termos de astrometria, mapeando o céu com precisão inédita”.
Um dos grandes objetivos da missão é a produção de um inédito e gigantesco mapa tridimensional da Via Láctea, além de inspirar inúmeras outras pesquisas. Os cientistas afirmam que, conhecendo posições, movimentos e outras características das estrelas, será possível aos pesquisadores estudar a estrutura e a própria história da galáxia. Os dados ainda permitirão investigar nosso próprio local no Universo, partindo de nossa vizinhança cósmica local, o Sistema Solar, até a escala galáctica e ainda maior, chegando à escala cosmológica. Gaia é o mais ambicioso esforço para mapear a galáxia já realizado e mesmo diante da enorme quantidade de estrelas observadas e do imenso total que será medido até o final da missão, este chegará somente a cerca de um por cento do total de estrelas da Via Láctea. Especula-se que nossa galáxia, conforme a fonte consultada, seja formada por algo entre 100 a 400 bilhões de estrelas.
Vídeo mostrando uma viagem da Terra até o aglomerado Hyades
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