O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, encontrou os “blocos de construção” da vida no gelo mais profundo e frio já medido em uma nuvem molecular.
O Telescópio Espacial James Webb enviou de volta uma imagem nunca antes vista da nuvem gelada Chameleon 1, a 630 anos-luz da Terra. Uma nuvem tão fria e gelada que as moléculas se congelaram em grãos de poeira dentro dela. Isso, em conjunto com imagens feitas pelos seus instrumentos altamente sensíveis, permitiu aos cientistas identificar moléculas de metano, enxofre, nitrogênio e etanol. E como esses elementos são necessários para a vida, os dados mais recentes nos permitirão ver quanto de cada um é usado na receita cósmica para formar novos planetas e ver se eles serão habitáveis.
“Os resultados fornecem informações sobre o estágio químico escuro inicial da formação de gelo em grãos de poeira interestelar que se tornarão seixos centimétricos a partir dos quais os planetas se formam em discos”, explicou Melissa McClure, astrônoma do Observatório de Leiden, na Holanda, que é a investigadora principal do programa de observação e autora principal do artigo publicado na Nature Astronomy. “Essas observações abrem uma nova janela para os caminhos para a formação das moléculas simples e complexas necessárias para fazer os blocos de construção da vida.”
Além das moléculas detectadas, a equipe encontrou evidências de algumas mais complexas que o metano e, embora não tenham atribuído definitivamente esses sinais a moléculas específicas, isso prova pela primeira vez que moléculas complexas se formam nas profundezas geladas das nuvens moleculares, antes de as estrelas nascerem. “Nossa identificação de moléculas orgânicas complexas também sugere que muitos sistemas estelares e planetários que se desenvolvem nesta nuvem em particular herdarão moléculas em um estado químico bastante avançado”, acrescentou Will Rocha, astrônomo do Observatório de Leiden que contribuiu para esta descoberta.
O material frio e fino da nuvem (azul, centro) é iluminado no infravermelho pelo brilho da jovem protoestrela Ced 110 IRS 4 (laranja, canto superior esquerdo). A luz de várias estrelas de fundo, vistas como pontos laranjas atrás da nuvem, pode ser usada para detectar nuvens de gelo, que absorvem a luz das estrelas que passam por elas.
Fonte: NASA
“Isso pode significar que a presença de precursores de moléculas prebióticas em sistemas planetários é um resultado comum da formação de estrelas, e não uma característica exclusiva do nosso próprio sistema solar.” A caracterização química dos gelos na nuvem foi obtida estudando como a luz das estrelas de fundo era absorvida pelas moléculas de gelo em comprimentos de onda infravermelhos específicos visíveis para o James Webb. Esse processo deixa para trás assinaturas químicas conhecidas como linhas de absorção, que podem ser comparadas com dados de laboratório para identificar quais gelos estão presentes na nuvem molecular.
“O fato de não termos visto todas as moléculas que esperávamos pode indicar que elas estão presas em materiais mais rochosos ou empoeirados que não podemos medir”, disse Melissa. “Isso pode permitir uma maior diversidade na composição geral dos planetas terrestres.” Esta pesquisa faz parte do projeto Ice Age, um dos 13 programas científicos de lançamento inicial do James Webb. Essas observações são projetadas para mostrar as capacidades de observação do telescópio espacial e permitir que a comunidade astronômica aprenda como tirar o máximo proveito de seus instrumentos.
