Quando a sonda Cassini realizou varreduras de radar em Titã, descobriu que a superfície daquela lua estava coberta por ilhas escuras de material orgânico e mares de metano líquido
A sonda da NASA também encontrou estranhos pontos brilhantes em movimento na superfície dos mares, com duração de algumas horas a várias semanas ou mais. Estas “ilhas mágicas” que se extinguem foram detectadas pela primeira vez em 2014 e desde então os cientistas têm tentado descobrir o que são. Os investigadores teorizaram anteriormente que estas poderiam ser ilhas fantasmas causadas por ondas, ou ilhas reais feitas de sólidos suspensos.
O novo estudo, publicado recentemente na revista Geophysical Research Letters, avaliou a ligação entre a atmosfera de Titã, os seus lagos líquidos e os materiais sólidos depositados na superfície daquela lua. A nebulosa atmosfera laranja da lua é conhecida por ser 50% mais espessa que a da Terra, rica em metano e outras moléculas orgânicas.
O principal autor do estudo, Xinting Yu, disse em um comunicado: “Eu queria investigar se as ilhas mágicas poderiam realmente ser substâncias orgânicas flutuando na superfície, como pedra-pomes que pode flutuar na água aqui na Terra antes de finalmente afundar.” Os cientistas descobriram que moléculas orgânicas baseadas em carbono predominantes na atmosfera superior de Titã podem aglomerar-se, congelar-se e cair na superfície da lua – incluindo nos rios e lagos de metano líquido que lá existem.
Como esses lagos já estão saturados de partículas orgânicas, os pesquisadores descobriram que os sólidos que caem da atmosfera não se dissolvem ao atingirem o líquido. O dr. Yu disse: “Para vermos as ilhas mágicas, elas não podem simplesmente flutuar por um segundo e depois afundar. Eles precisam flutuar por algum tempo, mas também não para sempre.”
Os mares e lagos também são ricos em metano e com baixa tensão superficial, o que dificulta a flutuação dos sólidos. Embora os sólidos individuais da atmosfera sejam provavelmente demasiado pequenos para flutuarem sozinhos, as simulações de computador sugerem que, se os sólidos forem suficientemente grandes e tenham a proporção certa de buracos e tubos estreitos, o metano líquido poderia infiltrar-se lentamente o suficiente para que os aglomerados pudessem permanecer na superfície.
Mas se aglomerados suficientes se acumulassem perto da costa, os cientistas dizem que os pedaços maiores poderiam quebrar-se e flutuar, semelhante à forma como as geleiras se separam na Terra. A combinação de um tamanho maior e a porosidade correta dos sólidos orgânicos explicam o fenômeno da ilha mágica, dizem os cientistas.
