O exoplaneta, chamado WASP-193b, foi encontrado a uma distância de 1.232 anos-luz
Ele orbita uma estrela semelhante ao nosso Sol, mas muito mais próximo do que qualquer um dos planetas do sistema solar – ele gira uma vez a cada 6.25 dias. Foi precisamente isso, estudar como a luz de seu hospedeiro muda durante esse movimento, que permitiu a uma equipe internacional liderada pelo astrônomo Khalid Barkaoui, da Universidade de Liège, na Bélgica, calcular o raio e a massa.
O raio de WASP-193b é cerca de 1.46 vezes o raio de Júpiter. Mas sua massa é incrivelmente pequena em comparação: apenas 0.139 vezes a de Júpiter. A partir dessas propriedades, os pesquisadores derivaram a densidade do exoplaneta: 0.059 gramas por centímetro cúbico. Para comparação, a Terra tem uma densidade de 5.51 gramas por centímetro cúbico.
A densidade de Júpiter é de 1.33 gramas por centímetro cúbico, o que faz sentido – tem muitas nuvens. Finalmente, para você ter uma ideia ainda melhor, o algodão-doce tem uma densidade de 0.05 gramas por centímetro cúbico. Muito poucos exoplanetas com densidade comparável foram encontrados, mas eles oferecem algumas pistas de como esses mundos fofos poderiam existir. A proximidade de uma estrela pode aquecer a atmosfera, inflando-a, especialmente se essa atmosfera for predominantemente de hidrogênio e hélio.
Mas tal cenário só se pareceria com WASP-193b por algumas dezenas de milhões de anos, quando a estrela é mais jovem e mais quente; além disso, o calor e os ventos da estrela poderiam remover uma atmosfera tão tênue rapidamente. Portanto, isso levanta algumas questões. Acredita-se que a estrela tenha até 6 bilhões de anos. Embora possa haver algum mecanismo para o calor interno inflar a atmosfera do WASP-193b, as propriedades observadas do exoplaneta não podem ser recriadas usando modelos sofisticados de evolução planetária.
A boa notícia é que representa um excelente candidato para estudos de acompanhamento para ver do que é feita a sua atmosfera. Esta é uma das tarefas para as quais o Telescópio Espacial James Webb foi projetado; apenas uma observação de trânsito, diz a equipe, poderia fornecer informações sobre como um mundo tão estranho, fofo e antigo poderia existir no universo.
A pesquisa da equipe foi aceita para publicação e está disponível no arXiv.
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