A Agência Espacial Norte-americana (NASA), admitiu que o pedaço de espuma que caiu do tanque do Discovery pode ter atingido o ônibus espacial durante o lançamento na terça-feira (26). Ainda assim, os diretores do programa de ônibus espaciais se disseram confiantes de que o Discovery poderá voltar à Terra em segurança. Segundo o vice-diretor do programa, Wayne Hale, as imagens captadas por câmeras posicionadas no veículo parecem indicar que a peça que se descolou durante o lançamento atingiu uma das asas. “As indicações são de que esse pequeno pedaço de espuma virou e atingiu a asa”.
Hale ressaltou, no entanto, que os especialistas da Nasa ainda divergem na avaliação se a peça atingiu ou não a espaçonave. Ele próprio diz acreditar que o impacto ocorreu, mas não causou danos ao veículo. O administrador do programa do orbitador, Steve Poulos, disse que há “11 indicadores de potenciais impactos”. Na quarta-feira (27), os especialistas da Nasa haviam dito que as imagens captadas no lançamento não indicavam que a peça – a mesma que causou o acidente do ônibus espacial, Columbia, em 2003 – tinha entrado em contato com a espaçonave. No caso do Columbia, o impacto da peça deixou um buraco na asa do veículo, permitindo a entrada de gases superaquecidos no retorno à atmosfera e, por conseqüência, a sua desintegração. A Nasa anunciou na quarta-feira que vai suspender os vôos de ônibus espaciais até que resolva o problema.
A agência disse ainda que se fosse concluído que o Discovery havia sofrido um dano sério, uma missão seria enviada para resgatar a tripulação. Até que isso acontecesse, disse a agência, a tripulação ficaria na Estação Espacial Internacional, à qual o Discovery se acoplou nesta quinta-feira (28). Antes do acoplamento, o Discovery fez uma rotação de 360º para permitir que o cosmonauta russo Sergei Krikalev e o astronauta americano John Philips – que estão na Estação Espacial Internacional – examinassem a parte inferior do veículo. A missão do Discovery é a primeira desde o acidente com o Columbia e, pela previsão inicial, estaria de volta ao Kennedy Space Center às 5h45 (horário local) do próximo dia 07 de agosto.
